A Breve Segunda Vida de Bree Tanner - Parte 2

Um segundo depois os vampiros cobertos por mantos deixavam a casa silenciosamente. Diego e eu nem respiramos nos cinco minutos seguintes ao desaparecimento do grupo. Dentro da casa, nossa criadora e Riley estavam igualmente quietos. Outros dez minutos transcorreram em total imobilidade.
Toquei o braço de Diego. Era nossa chance de sair dali. Naquele momento, eu não estava mais com tanto medo de Riley. Queria era me afastar o máximo possível daqueles mantos escuros. Queria a segurança da vantagem numérica, que esperava por nós na cabana, e imaginava que nossa criadora sentia exatamente o mesmo. Por que, em primeiro lugar, ela havia criado tantos de nós? Havia nisso algo mais assustador do que eu havia pensado.
Diego hesitou, ainda ouvindo, e um segundo depois sua paciência foi recompensada.
— Bem — ela sussurrou dentro da casa —, agora eles sabem.
Ela se referia aos de manto escuro ou ao clã misterioso? Qual deles era o inimigo que ela havia mencionado antes do drama?
— Isso não importa. Estamos em maior número...
— Qualquer aviso importa! — ela grunhiu, interrompendo o discurso de Riley. — Há muito por fazer. Só cinco dias! — Ela gemeu. — Chega de confusão. Você começa esta noite.
— Não vou desapontá-la! — Riley prometeu.
Droga. Diego e eu nos movemos ao mesmo tempo, saltando do nosso galho para a árvore vizinha, voando de volta pelo mesmo caminho que havíamos percorrido até ali. Agora Riley tinha pressa, e se encontrasse o rastro de Diego depois de tudo que acabara de acontecer com os dos mantos, e nenhum Diego no fim da trilha...
— Preciso voltar e ficar esperando — Diego cochichou enquanto corríamos. — Sorte que o ponto não dá vista para a casa. Não quero que ele saiba que eu ouvi.
— Precisamos conversar com ele juntos.
— É tarde demais para isso. Ele perceberia que não há rastro de seu cheiro. Vai parecer suspeito.
— Diego... — Ele não me deixou terminar.
Estávamos novamente no ponto onde ele se juntara a mim. Ele agora sussurrava.
— Siga o plano, Bree. Direi a ele o que planejei. Ainda não estamos perto do amanhecer, mas vai ter que ser assim. Se ele não acreditar em mim... — Diego encolheu os ombros. — Ele agora tem outras coisas com que se preocupar, coisas mais importantes que a minha imaginação fértil. Talvez esteja mais propenso a ouvir agora. Parece que precisaremos de toda ajuda que conseguirmos, e poder andar por aí à luz do dia não será nada mal.
— Diego... — repeti, sem saber o que mais poderia dizer.
Ele olhou nos meus olhos, e eu esperei que seus lábios se abrissem naquele sorriso fácil, que ele fizesse alguma piada sobre ninjas ou melhores amigos para sempre.
Ele não fez. Nem sorriu. Em vez disso, inclinou-se lentamente, sem desviar os olhos dos meus, e me beijou. Os lábios lisos encontraram os meus por um longo segundo enquanto nos olhávamos.
Depois ele recuou e suspirou.
— Vá para a casa, esconda-se atrás de Fred e aja como se não soubesse de nada. Eu vou logo depois de você.
— Tome cuidado.
Segurei a mão dele e a apertei com força, depois soltei. Riley havia falado sobre Diego com carinho. Eu só podia esperar que esse afeto fosse verdadeiro. Não havia escolha.
Diego desapareceu entre as árvores, silencioso como uma brisa amena. Eu não perdi tempo tentando acompanhá-lo com os olhos. Parti imediatamente, correndo pelos galhos em linha reta de volta para a casa. Esperava que meus olhos ainda estivessem suficientemente brilhantes da refeição da noite anterior para explicar minha ausência. Só uma caçada rápida. Tive sorte... encontrei um andarilho solitário. Nada demais.
O som da música retumbante que ouvi ao me aproximar era acompanhado pelo cheiro inconfundível, doce, e pela fumaça de um vampiro incinerado. Meu pânico se multiplicou. Dentro ou fora da casa, eu poderia morrer com a mesma facilidade. Mas não havia outro jeito. Não desacelerei, simplesmente desci a escada correndo e fui diretamente para o canto onde sentia a presença de Freaky Fred, embora não pudesse olhar diretamente para lá. Ele estava em pé. Estava procurando alguma coisa para fazer? Cansara de ficar sentado? Eu não tinha ideia do que ele tramava, nem queria saber. Ficaria bem perto dele até Riley e Diego voltarem.
No meio do porão havia uma pilha fumegante grande demais para ser só um braço ou uma perna. Os vinte e dois de Riley eram coisa do passado.
Ninguém parecia muito preocupado com a fogueira. A imagem era muito comum.
Corri para perto de Fred, e pela primeira vez a sensação de repulsa não aumentou. Pelo contrário, ela desapareceu. Ele não parecia notar minha presença; simplesmente continuou lendo o livro que segurava. Um dos que eu deixara para ele alguns dias antes. Não foi difícil ver o que ele fazia agora que estava perto do encosto do sofá no qual ele se apoiava. Hesitei, tentando entender por quê. Ele podia ligar e desligar o efeito náusea quando queria? Isso significava que nós dois estávamos desprotegidos agora? Pelo menos Raoul ainda não chegara em casa, felizmente, embora Kevin estivesse ali.
Pela primeira vez, vi como Fred realmente era. Alto, mais de 1,80 metro, o cabelo encaracolado e louro que eu havia notado antes. Tinha ombros largos e era musculoso. Parecia mais velho que a maioria dos outros — como um universitário, não um colegial. E — por alguma razão essa foi a parte que mais me surpreendeu — ele era bonito. Tão bonito quanto qualquer outro, talvez até mais que muitos ali. Eu não sabia por que isso me parecia estranho. Talvez por sempre ter associado Fred a repulsa.
Eu me senti esquisita por ficar observando-o. Olhei rapidamente em volta para ver se alguém no porão notara que Fred estava normal — e bonito — temporariamente. Ninguém olhava na nossa direção. Dei uma espiada rápida em Kevin, pronta para desviar o olhar rapidamente caso ele percebesse, mas ele estava concentrado em algum ponto à nossa esquerda. A testa estava marcada por uma ruga. Antes que eu pudesse desviar, seus olhos passaram direto por mim e se detiveram à minha direita. A ruga tornou-se mais profunda. Como... se ele estivesse tentando me ver e não conseguisse.
Senti os cantos da minha boca tremerem, e não era exatamente um sorriso. Havia muito com que me preocupar para poder me divertir de verdade com a cegueira de Kevin. Olhei novamente para Fred, imaginando se o fator repulsa retornaria, mas ele sorria para mim. Ele era simplesmente espetacular sorrindo.
Então o momento passou, e Fred voltou ao livro. Eu não me movi por um tempo, esperando que algo acontecesse. Diego passar pela porta. Ou Riley e Diego. Ou Raoul. Ou a náusea voltar, ou Kevin olhar diretamente para mim, ou a próxima briga explodir. Qualquer coisa.
Quando nada aconteceu, finalmente me recompus e fiz o que devia estar fazendo: fingi que não havia nada de anormal. Peguei um livro da pilha perto do pé de Fred e me sentei ali mesmo, fingindo que lia. Devia ser um dos livros que eu fingira ler no dia anterior, mas não parecia familiar. Virei algumas páginas, novamente sem apreender nada do conteúdo.
Minha mente girava em círculos muito pequenos. Onde estava Diego? Como Riley reagira a sua história? O que tudo aquilo significava — a conversa antes de os vampiros vestidos com mantos chegarem, a conversa depois da saída deles?
Examinei todas as lembranças, voltando no tempo, tentando unir os fragmentos em um todo reconhecível. O mundo dos vampiros tinha algum tipo de polícia, e ela era bem assustadora. Nosso grupo selvagem de vampiros com meses de idade seria um exército, e esse exército era, de alguma forma, ilegal. Nossa criadora tinha um inimigo. Ou melhor, dois inimigos. E nós atacaríamos um deles em cinco dias, ou os outros, com os mantos assustadores, a atacariam — ou nos atacariam, ou os dois. Seríamos treinados para esse ataque... assim que Riley voltasse. Dei uma olhada para a porta, depois me obriguei a manter os olhos fixados na página diante de mim. E na história dos visitantes. Ela estava preocupada com alguma decisão. Estava satisfeita por ter tantos vampiros — tantos soldados. Riley estava feliz por Diego e eu termos sobrevivido... Ele dissera que pensara ter perdido mais dois para o sol, então, isso devia significar que ele não sabia como os vampiros realmente reagiam ao sol. Mas o que ela dissera era estranho. Ela perguntara se Riley tinha certeza. Certeza de que Diego sobrevivera? Ou... certeza de que a história de Diego era verdadeira?
Esse último pensamento me amedrontou. Ela já sabia que o sol não nos fazia mal? Se sabia, por que mentira para Riley e, por intermédio dele, para nós?
Por que ela haveria de nos querer no escuro — literalmente? Era muito importante para ela que continuássemos ignorantes?
Importante o bastante para que isso colocasse Diego em perigo? Eu me aproximava do pânico e já estava paralisada pelo medo. Se ainda pudesse suar, estaria suando. Tive de me concentrar para virar a página, para manter os olhos baixos.
Riley estava sendo enganado ou também estava envolvido naquilo? Quando dissera que havia pensado ter perdido mais dois para o sol, ele se referira ao sol literalmente... ou à mentira sobre o sol?
Se a segunda alternativa fosse a correta, então, saber a verdade seria equivalente a estar perdido. O pânico atrapalhava meus pensamentos.
Tentei ser racional e encontrar algum sentido naquilo. Era mais difícil sem Diego. Ter alguém com quem conversar, com quem interagir, havia aguçado minha capacidade de concentração. Sem isso, o medo rondava meus pensamentos, misturando-se à sede sempre presente. A sedução do sangue estava constantemente prestes a aflorar. Mesmo bem alimentada, eu podia sentir o ardor e a necessidade.
Pense nela, pense em Riley, disse a mim mesma. Precisava entender por que eles mentiriam — se estavam mentindo — para tentar deduzir o que o fato de Diego conhecer seu segredo significaria para eles.
Se não tivessem mentido, se tivessem simplesmente dito que o dia era para nós tão seguro quanto a noite, o que teria mudado? Imaginei como tudo seria se não precisássemos ficar confinados em um porão escuro o dia inteiro, se os vinte e um — talvez menos agora, dependendo de como os grupos de caça estavam se saindo lá fora — fossem livres para fazer o que quisessem quando quisessem.
Desejaríamos caçar. Isso era certo.
Se não tivéssemos de voltar, se não precisássemos nos esconder... bem, muitos de nós não voltariam com regularidade. Era difícil pensar em voltar quando a sede ainda estava no comando. Mas Riley incutira profundamente em todos nós a ameaça da conflagração, de revivermos aquela dor horrível que havíamos sentido uma vez. Essa era a razão pela qual conseguíamos nos conter. Autopreservação, o único instinto mais forte que a sede.
Então, a ameaça nos mantinha juntos. Havia outros esconderijos, como a caverna de Diego, mas quem mais pensaria nesse tipo de coisa? Tínhamos um lugar para onde ir, uma base, era para lá que íamos. Pensar com clareza não é a especialidade de um vampiro. Ou, pelo menos, não dos vampiros jovens. Riley pensava com clareza. Diego tinha pensamentos mais nítidos que os meus. Aqueles vampiros cobertos por mantos eram terrivelmente focados. Senti um arrepio. Então, a rotina não nos controlaria para sempre. O que eles fariam quando fôssemos mais velhos, mais racionais? Eu me dei conta de que ninguém era mais antigo que Riley. Todo mundo ali era novo. Ela precisava de muitos de nós para enfrentar o inimigo misterioso. Mas e depois?
Tive a forte sensação de que não iria querer estar por perto nesse momento. E de repente percebi algo absurdamente óbvio. A resposta que antes estivera rondando, às margens da minha compreensão, enquanto rastreava o bando de vampiros até aquela nova casa com Diego.
Eu não precisava ficar por perto para esse momento. Não precisava ficar por perto nem por mais uma noite.
Fiquei novamente paralisada ao pensar nessa ideia colossal.
Se Diego e eu não soubéssemos os destinos prováveis da gangue, nós os teríamos encontrado? Possivelmente, não. E aquele era um grupo grande deixando um rastro considerável. E se você fosse um vampiro solitário, um vampiro que não precisasse se mover por terra, que se deslocasse por cima das árvores, saltasse, progredisse sem deixar uma trilha na margem da água... Só um, ou talvez dois vampiros capazes de nadar até onde quisessem mar adentro, para longe... E que pudessem voltar à terra onde decidissem... Canadá, Califórnia, Chile, China...
Seria impossível encontrar esses dois vampiros. Eles desapareceriam. Sumiriam como se tivessem virado fumaça.
Não precisávamos ter voltado na outra noite. Não devíamos ter voltado! Por que eu não pensara nisso antes?
Mas... Diego teria concordado? De repente, eu não me sentia mais tão confiante. Será que Diego seria mais leal a Riley? Ele acharia que era seu dever ajudar Riley? Diego conhecia Riley havia muito mais tempo... e só nos conhecemos de verdade havia um dia. Ele era mais próximo de Riley que de mim?
Pensei nisso e franzi a testa.
Bem, eu descobriria assim que tivéssemos um minuto a sós. E então, talvez, se nosso clube secreto realmente tivesse alguma importância, não faria diferença o que nossa criadora planejara. Poderíamos desaparecer, e Riley teria de se arranjar com dezenove vampiros, ou criar outros rapidamente. De um jeito ou de outro, não seria problema nosso.
Eu mal podia esperar para contar meu plano a Diego. Tinha a intuição de que ele ia concordar comigo. Esperava que concordasse.
De repente, imaginei se não havia sido isso o que realmente acontecera a Shelly, Steve e os outros garotos que desapareceram. Eu sabia que eles não tinham queimado ao sol. Será que Riley só afirmou ter visto as cinzas dos desaparecidos como um artifício para nos manter com medo, dependentes dele? Para nos obrigar a voltar para casa e para ele a cada amanhecer? Talvez Shelly e Steve tivessem simplesmente ido embora sozinhos. Sem Raoul. Sem inimigos ou exércitos ameaçando seu futuro imediato.
Talvez fosse esse o verdadeiro significado do que Riley dissera sobre tê-los perdido para o sol. Fugitivos. E, nesse caso, ele ficara feliz por Diego não ter desertado também, certo?
Ah, se Diego e eu tivéssemos fugido! Estaríamos livres, como Shelly e Steve. Sem regras, sem medo do raiar do sol.
Mais uma vez, imaginei todos nós soltos, sem hora para voltar para casa. Podia até ver Diego e eu nos movendo como ninjas pelas sombras. Mas também podia ver Raoul, Kevin e os outros, monstros brilhantes como globos de luz no meio de uma rua movimentada no centro da cidade, os corpos se acumulando, a gritaria, os helicópteros sobrevoando a área, os policiais impotentes com suas balas patéticas que não causariam nem arranhões, as câmeras, o pânico que se alastraria tão depressa quanto as fotos, compartilhadas rapidamente mundo afora.
Vampiros não seriam um segredo por muito tempo. Nem mesmo Raoul conseguiria matar as pessoas rápido o bastante para impedir que a história se espalhasse.
Havia ali uma linha de raciocínio que eu tentava apreender antes de me distrair novamente.
Um: humanos não sabiam sobre a existência de vampiros. Dois: Riley nos incentivava a ser discretos, a não atrair a atenção dos humanos ou, do contrário, eles nos reconheceriam. Três: Diego e eu havíamos deduzido que todos os vampiros deviam seguir as mesmas diretrizes, ou o mundo inteiro saberia sobre nós. Quatro: devia haver uma razão para tudo ser mantido como era, e certamente não eram as armas inofensivas da polícia humana o que os motivava. Sim, a razão tinha de ser muito séria para obrigar todos os vampiros a se esconder o dia inteiro em porões abafados. Razão suficiente, talvez, para fazer Riley e nossa criadora mentirem para nós e nos aterrorizarem com o sol incinerador. Quem sabe Riley explicaria a razão a Diego, que, dada a importância daquilo e sendo ele tão responsável, prometeria guardar o segredo — e os dois se dariam por satisfeitos. Sem dúvida.
Mas e se o que havia acontecido a Shelly e Steve fosse o oposto? Eles tinham descoberto a história da pele brilhante, mas não fugiram? E se foram falar com Riley?
E, droga, isso destruía o elo seguinte na minha cadeia lógica. A linha de raciocínio se interrompeu e comecei a entrar em pânico outra vez, por causa de Diego.
O nervosismo aumentava, e percebi que tinha passado um bom tempo pensando. Podia sentir a manhã se aproximando. Não faltava mais que uma hora. Então, onde estava Diego? Onde estava Riley?
Eu ainda pensava nisso quando a porta se abriu e Raoul pulou os degraus da escada, rindo com os companheiros. Eu me encolhi e cheguei mais perto de Fred. Raoul não nos notou. Ele olhou para o vampiro torrado no meio do porão e riu ainda mais. Seus olhos estavam vermelhos e brilhantes.
Nas noites em que saía para caçar, Raoul raramente retornava antes que fosse absolutamente necessário. Ele continuava se alimentando enquanto desse. Então, o raiar do dia devia estar ainda mais próximo do que eu havia pensado.
Riley devia ter exigido que Diego provasse o que dizia. Essa era a única explicação. E eles esperaram pelo amanhecer. Mas... isso significava que Riley não sabia a verdade, que nossa criadora estava mentindo para ele também. Ou não? Meus pensamentos se confundiram outra vez.
Kristie apareceu minutos mais tarde com três de seus parceiros. Ela reagiu com indiferença à pilha de cinzas. Fiz uma contagem rápida quando mais dois caçadores passaram correndo pela porta.
Vinte vampiros. Todos estavam em casa, exceto Diego e Riley. O sol surgiria a qualquer momento.
A porta no topo da escada do porão rangeu quando alguém a empurrou. Eu me levantei de um salto.
Riley entrou. E fechou a porta. E desceu a escada.
Não havia ninguém com ele.
Antes que eu pudesse processar a informação, Riley gritou, um animalesco urro de raiva. Ele olhava para as cinzas no chão, os olhos tomados pela fúria. Todos ficaram em silêncio, imóveis. Já tínhamos visto Riley perder a calma, mas aquilo foi diferente.
Ele se virou e agarrou uma caixa de som que estava presa à parede, arremessando-a do outro lado da sala. Jen e Kristie se desviaram do objeto, que se despedaçou contra a parede, espalhando uma nuvem de cimento e gesso. Depois esmagou o aparelho de som com o pé, e o baixo retumbante foi calado. Ele então saltou para onde estava Raoul e o agarrou pelo pescoço.
— Eu nem estava aqui — Raoul gritou, apavorado.
Isso era algo que eu nunca havia visto antes.
Riley grunhiu hediondamente e arremessou Raoul como havia feito com a caixa de som. Jen e Kristie novamente saíram da rota do míssil. O corpo de Raoul atravessou a parede, abrindo ali um enorme buraco.
Riley agarrou Kevin pelo ombro e — com um ruído familiar — arrancou sua mão direita. Kevin gritou de dor e tentou escapar das garras de Riley, que o chutou na altura das costelas. Outro grito lancinante e Riley arrancou o que restava do braço de Kevin. Ele partiu o braço em dois, na altura do cotovelo, e atirou os pedaços no rosto angustiado de Kevin — o barulho foi como o de um martelo batendo em uma pedra.
— Qual é o problema com vocês? — Riley gritou para todos nós. — Por que são tão estúpidos? — Ele tentou agarrar o garoto louro fã do Homem-Aranha, mas ele saltou e conseguiu escapar. O salto o deixou bem perto de Fred, e ele pulou de volta para perto de Riley, sufocado pela ânsia de vômito.
— Algum de vocês tem cérebro?
Riley lançou um garoto chamado Dean na direção dos consoles dos games, destruindo tudo, depois pegou outra menina —
Sara — e arrancou sua orelha esquerda e um punhado de cabelos. Ela rosnou agoniada.
De repente ficou óbvio que o que Riley estava fazendo era muito perigoso. Éramos muitos ali. Raoul já estava de volta. Kristie e Jen, normalmente suas inimigas, colocavam-se a seu lado em atitude defensiva. Alguns outros se uniam em grupos no espaço do porão.
Eu não entendi se Riley tinha percebido a ameaça ou se o acesso de fúria chegara naturalmente ao fim. Ele respirou fundo. Jogou a orelha e os cabelos de volta para Sara, que se encolheu com medo. Ela lambeu o pedaço de orelha — o próprio veneno faria com que ele se reintegrasse ao restante do corpo. Mas não havia solução para o cabelo arrancado; Sara teria uma pequena calvície permanente.
— Escutem bem! — Riley disse em voz baixa, mas firme. — A vida de todos nós depende de vocês ouvirem o que vou dizer agora e pensarem! Todos vamos morrer. Cada um de nós, vocês e eu também, se não forem capazes de agir como se tivessem cérebro. Só por alguns dias!
O discurso não tinha nenhuma semelhança com suas habituais pregações e tentativas de nos controlar. Definitivamente, ele conseguira atrair a atenção de todos.
— É hora de crescer e assumir responsabilidades. Acham que vão viver desse jeito de graça? Acham que todo o sangue de Seattle não tem um preço?
Os pequenos grupos de vampiros já não pareciam ameaçadores. Todos estavam assustados, alguns trocavam olhares perplexos. Pelo canto do olho, vi que Fred virou o rosto para mim, mas não o encarei. Minha atenção estava focada em duas coisas: Riley, para o caso de ele começar a atacar novamente, e a porta. A porta, que continuava fechada.
— Estão me ouvindo agora? Estão ouvindo de verdade? — Riley fez uma pausa, mas ninguém respondeu. A sala estava absolutamente quieta. — Vou explicar o sistema precário em que todos vocês estão inseridos. Vou tentar falar de modo bem simples, para os mais estúpidos acompanharem. Raoul, Kristie, venham aqui.
Riley chamou os líderes das duas maiores gangues, naquele breve momento aliados contra ele. Nenhum dos dois atendeu ao chamado. Em vez disso, se prepararam para um confronto, Kristie mostrando os dentes.
Esperei que Riley retrocedesse, que se desculpasse. Para acalmá-los e depois convencê-los a fazer o que ele queria. Mas aquele era um Riley diferente.
— Muito bem — ele disse. — Vamos precisar de líderes para garantir nossa sobrevivência, mas vejo que nenhum dos dois está preparado para a tarefa. Pensei que tivessem aptidão para liderar. Estava enganado. Kevin, Jen, por favor, juntem-se a mim como chefes dessa equipe.
Kevin levantou a cabeça perplexo. Ele havia acabado de pôr o braço de volta no lugar. Embora cautelosa, sua expressão também revelava evidente satisfação. Ele se levantou devagar. Jen olhou para Kristie como se esperasse sua permissão. Raoul rangeu os dentes.
A porta no alto da escada continuava fechada.
— Também não é capaz? — Riley perguntou irritado.
Kevin deu um passo na direção de Riley, mas Raoul adiantou-se a ele, atravessando o porão com dois saltos fabulosos, embora baixos. Ele jogou Kevin contra a parede sem dizer uma única palavra e assumiu a posição atrás de Riley, à direita.
Riley se permitiu um sorriso contido. A manipulação não fora sutil, mas acabou sendo eficiente.
— Kristie ou Jen, quem vai liderar? — Riley perguntou, parecendo gostar daquilo.
Jen ainda esperava por um sinal de Kristie quanto ao que deveria fazer. Kristie a encarou por um instante, depois afastou do rosto os cabelos claros e lançou-se como um raio para ocupar o posto à esquerda de Riley.
— Essa decisão foi muito demorada — Riley disse num tom sério. — Não temos o luxo do tempo. Não podemos mais ficar por aí brincando. Deixei vocês fazerem praticamente tudo o que quiseram, mas isso acaba hoje. Esta noite.
Ele olhou em volta, encarando cada um de nós, certificando-se de que o escutávamos. Na minha vez, sustentei seu olhar apenas por um segundo e depois meus olhos escorregaram para a porta. Corrigi o deslize imediatamente, mas Riley já não me olhava. Eu me perguntei se ele havia notado o lapso. Ou mesmo se havia me visto, já que eu estava ao lado de Fred.
— Temos um inimigo — Riley anunciou.
Ele deixou que a notícia pairasse no ar por um instante.
Eu podia notar que a informação foi um choque para vários vampiros ali no porão. O inimigo era Raoul, ou, para os partidários de Raoul, o inimigo era Kristie. O inimigo estava ali, porque o mundo todo estava ali. A ideia de que lá fora havia outras forças suficientemente poderosas para nos afetar era nova para a maioria. E até o dia anterior, também teria sido nova para mim.
— Alguns de vocês talvez tenham sido suficientemente espertos para terem notado que, se existimos, outros vampiros também existem. Vampiros mais velhos, mais inteligentes... mais talentosos. Outros vampiros que querem nosso sangue!
Raoul sibilou, e vários de seus seguidores o imitaram numa demonstração de apoio.
— Exatamente — Riley confirmou, aparentemente com a intenção de inflamá-los. — Seattle já pertenceu a eles, mas esses vampiros se mudaram há muito tempo. Agora sabem sobre nós, e estão com inveja do sangue fácil que costumavam ter por aqui. Sabem que o território agora é nosso, mas querem tomá-lo de volta. E estão vindo buscar o que querem. Um a um, eles vão nos caçar! Vamos queimar enquanto eles se banqueteiam!
— Nunca! — Kristie rosnou.
Alguns de seus seguidores fizeram o mesmo, e outros da gangue de Raoul também.
— Não temos muitas opções — Riley nos disse. — Se esperarmos aqui, eles terão a vantagem. Afinal, estamos em um território conhecido pelo inimigo. E eles não querem um confronto direto, porque estamos em maior número e somos mais fortes. Querem nos pegar separadamente; querem tirar proveito da nossa maior fraqueza. Algum de vocês tem inteligência suficiente para saber qual é?
Ele apontou para as cinzas no chão, agora espalhadas pelo tapete e impossíveis de reconhecer como um ex-vampiro, e esperou.
Ninguém se mexeu.
Riley soltou um ruído de contrariedade.
— União! — ele gritou. — Não temos nenhuma! Que tipo de ameaça podemos oferecer se não paramos de nos matar? — Ele chutou as cinzas, levantando uma pequena nuvem negra. — Podem imaginar como vão rir de nós? Já estão certos de que vai ser fácil tomar a cidade que agora é nossa. Acreditam que somos fracos porque somos estúpidos! Que vamos simplesmente entregar nosso sangue.
Metade dos vampiros rosnava, protestando.
— São capazes de trabalhar juntos? Ou vamos todos morrer?
— Podemos acabar com eles, chefe. — Raoul grunhiu.
Riley o encarou furioso.
— Não se não conseguirem se controlar! Não se não puderem cooperar com cada pessoa nesta sala. Qualquer um que eliminarem — ele chutou as cinzas mais uma vez — pode ser aquele que o teria mantido vivo. Cada vez que matam alguém do próprio bando, estão dando um valioso presente ao inimigo. Estão dizendo: Aqui, venha me matar!
Kristie e Raoul se olharam como se estivessem se vendo pela primeira vez. Outros faziam o mesmo. A palavra bando não era desconhecida, claro, mas nenhum de nós a aplicara antes ao nosso grupo.
— Vou falar um pouco sobre os nossos inimigos — disse Riley, e todos os olhos se fixaram nele. — Eles são um bando muito mais antigo que o nosso. Estão por aí há centenas de anos e sobrevivem há tanto tempo por uma razão. São astutos e talentosos e virão retomar Seattle confiantes, porque ouviram dizer que os únicos adversários que terão nessa retomada são um bando de crianças desorganizadas que farão metade do trabalho por eles!
Mais grunhidos, mas alguns eram menos furiosos que cautelosos. Alguns dos vampiros mais quietos, os que Riley teria chamado de mais domesticados, pareciam nervosos.
E Riley também percebeu esse nervosismo.
— É assim que eles nos veem, mas isso porque não conseguem nos ver juntos. Juntos, podemos destruí-los. Se eles pudessem ver todos nós, lado a lado, lutando juntos, ficariam aterrorizados. E é assim que nos verão. Porque não vamos esperar que eles apareçam aqui e se lancem ao ataque. Vamos pegá-los numa emboscada. Em quatro dias.
Quatro dias? Não achava que nossa criadora fosse querer agir tão perto do prazo final. Olhei novamente para a porta fechada. Onde estaria Diego?
Outros reagiram com surpresa ao prazo anunciado, alguns com medo.
— Essa é a última coisa pela qual eles vão esperar — Riley nos garantiu — Todos nós, juntos, prontos para enfrentá-los. E deixei a melhor parte para o final. Eles são apenas sete.
Houve um instante de silêncio incrédulo.
Raoul foi o primeiro a reagir:
— O quê?
Kristie olhava para Riley com a mesma incredulidade, e ouvi sussurros pelo porão.
— Sete?
— Está brincando?
— Ei! — Riley disparou, firme. — Eu não estava brincando quando disse que esse bando é perigoso. Eles são inteligentes e... diabólicos. Dissimulados. Teremos a força do nosso lado; eles terão a sagacidade. Se jogarmos do jeito deles, eles serão os vencedores. Mas se os enfrentarmos nos nossos termos... — Riley não terminou a frase, apenas sorriu.
— Vamos agora — Raoul propôs. — Vamos tirá-los logo de cena.
Kevin rosnou entusiasmado, apoiando a sugestão.
— Devagar, idiota. Apressar as coisas e agir sem planejamento não vai nos ajudar a vencer — Riley retrucou.
— Conte tudo o que precisamos saber sobre eles — Kristie pediu, lançando para Raoul um olhar de superioridade.
Riley hesitou, como se estivesse escolhendo as palavras.
— Muito bem, por onde começo? Acho que a primeira coisa que precisam saber é que... vocês ainda não sabem tudo que há para saber sobre vampiros. Não quis assustá-los no começo com tanta informação. — Outra pausa. Todos pareciam confusos. — Vocês têm um pouco de experiência com o que chamamos de “talentos”. Temos Fred.
Todos olharam para Fred — ou tentaram olhar. Pela expressão de Riley, eu podia dizer que Fred não gostava nada de ser apontado como exemplo. A impressão era de que ele elevara realmente à potência máxima seu “talento”, como Riley chamava. Riley se encolheu e desviou os olhos rapidamente. Eu ainda não sentia nada.
— Sim, existem alguns vampiros que têm dons além da força incomum e dos sentidos aguçados. Vocês viram um exemplo disso em... no nosso bando. — Ele tomou o cuidado de não repetir o nome de Fred. — Os dotados de talentos especiais são raros, um em cinquenta, talvez, mas cada um é diferente. Há uma vasta gama de talentos por aí, e alguns são mais poderosos que outros.
Eu ouvia agora vários murmúrios, pessoas imaginando se podiam ser talentosas. Raoul inflava o peito como se já houvesse decidido que tinha algum talento. Até eu podia perceber que o único por ali que se enquadrava naquela categoria especial estava bem ao meu lado.
— Prestem atenção! — Riley exigiu. — Não estou aqui falando isso tudo para vocês se distraírem.
— Esse bando inimigo — interveio Kristie —, eles têm talentos, certo?
Riley respondeu com um movimento afirmativo de cabeça.
— Exatamente. Fico feliz por alguém aqui conseguir ligar os pontos.
Raoul retraiu o lábio superior, mostrando os dentes.
— Esse bando é perigosamente talentoso — Riley continuou, baixando um pouco a voz. — Há entre eles alguém que lê mentes. — Ele examinou o rosto de cada um de nós, tentando identificar se compreendíamos a importância dessa revelação. E não parecia satisfeito com o que via. — Pensem, garotos! Essa criatura vai saber tudo o que vocês têm em mente. Se atacarem, ele vai saber que movimento farão antes que vocês se movam. Se forem para a esquerda, ele estará esperando.
Houve um silêncio nervoso enquanto todos imaginavam a situação.
— É por isso que temos sido tão cuidadosos, eu e aquela que os criou.
Kristie deu um passo para longe de Riley quando ele a mencionou. Raoul parecia mais furioso. Todos estavam nervosos.
— Vocês não sabem o nome dela e não sabem como ela é. Isso nos protege. Se eles encontrassem um de vocês sozinho, não perceberiam a ligação com ela e poderiam deixá-lo seguir seu caminho em paz. Porém, se soubessem que vocês fazem parte do bando, a execução seria rápida.
Isso não fazia sentido para mim. O segredo não a protegia mais do que protegia qualquer um de nós? Riley continuou depressa antes que tivéssemos tempo de analisar essa afirmação.
— É claro, agora não importa, agora que eles decidiram vir para Seattle. Vamos surpreendê-los quando se aproximarem daqui, e vamos acabar com eles. — Ele silvou, uma única nota baixa por entre os dentes. — Pronto. E então não só essa cidade será nossa, como outros bandos saberão que não é bom se meter conosco. Não teremos mais que tomar tanto cuidado para encobrir nossos rastros. Todo mundo vai ter todo o sangue que quiser. Vamos caçar todas as noites. Vamos nos mudar para a cidade e vamos governá-la.
Os grunhidos e rosnados eram como aplausos. Todos o apoiavam. Exceto eu. Eu não me movi, não emiti nenhum som. Fred também não, mas por que seria?
Eu não apoiava Riley porque suas promessas soavam como mentiras. Ou toda a minha linha de raciocínio estava errada. Riley dizia que só o que nos impedia de caçar sem cautela ou contenção eram aqueles inimigos. Mas isso não batia com o fato de que todos os outros vampiros deviam ser muito discretos, ou os humanos já saberiam de sua existência há muito tempo.
Eu não conseguia me concentrar na solução desse enigma, porque a porta no alto da escada continuava fechada. Diego...
— Mas precisamos agir juntos. Hoje vou ensinar a vocês algumas técnicas. Técnicas de luta. É mais complicado que rolar no chão como crianças pequenas. Quando escurecer, vamos sair para treinar. Quero que treinem duro, mas mantenham o foco. Não posso perder mais nenhum membro desse bando! Precisamos uns dos outros, cada um de nós. Não vou tolerar mais nenhuma estupidez. Se acham que não precisam me ouvir, estão errados. — Ele parou por um segundo, os músculos compondo uma expressão diferente. — E vão descobrir quanto estão enganados quando eu os levar até ela. — Eu estremeci e senti o arrepio percorrer todos no porão. — Vou segurá-los enquanto ela arranca suas pernas e depois, lentamente, muito lentamente, queima seus dedos, orelhas, lábios, língua e todos os outros apêndices supérfluos, um a um.
Todos já havíamos perdido um membro, no mínimo, e todos havíamos queimado quando transformados em vampiros, por isso podíamos imaginar com facilidade qual seria a sensação, mas o mais aterrorizante não era a ameaça. O que realmente causava medo era a expressão de Riley enquanto descrevia a cena. O rosto não estava contorcido pela raiva, como costumava acontecer quando ele se irritava; sua expressão era calma, fria, suave, linda, a boca distendida em um sorriso sutil. De repente, tive a impressão de que aquele era um novo Riley. Algo mudara nele, se tornara mais severo, mas eu não conseguia imaginar o que poderia ter acontecido em uma noite para criar aquele sorriso cruel, perfeito.
Desviei o olhar, sacudida por um leve arrepio, e vi como o sorriso de Raoul se modificava para imitar o de Riley. Podia quase ver as engrenagens se movendo na cabeça de Raoul. No futuro, ele não mataria suas vítimas com tanta rapidez.
— Agora, vamos montar equipes para trabalhar em grupos — Riley decidiu, o rosto voltando ao normal. — Kristie, Raoul, reúnam seus garotos e dividam os outros igualmente entre vocês. Sem briga! Mostrem que podem fazer tudo isso de maneira racional. Provem seu valor.
Ele se afastou dos dois líderes, ignorando o fato de eles terem começado a discutir imediatamente, e descreveu um arco pela periferia do porão. Ele tocava alguns vampiros no ombro ao passar por eles, incentivando-os a se aproximar de um dos dois novos líderes. Riley deu uma volta enorme, e demorei a perceber que vinha em minha direção.
— Bree — ele disse, olhando com dificuldade para o lugar onde eu estava, como se olhar para mim fosse custoso.
Eu me senti um bloco de gelo. Ele devia ter farejado minha trilha. Estava morta.
— Bree? — ele repetiu, agora num tom mais suave. A voz me fez lembrar a primeira vez que ele falou comigo. Quando ele foi bom para mim. E depois, ainda mais baixo: — Prometi a Diego que daria o recado. Ele me pediu que lhe dissesse que foi uma coisa ninja. Isso faz algum sentido para você?
Riley ainda não conseguia olhar diretamente para mim, mas estava se aproximando.
— Diego? — murmurei, não consegui me conter.
Riley sorriu.
— Podemos conversar? — Ele inclinou a cabeça para a porta. — Já verifiquei todas as janelas. O primeiro andar está totalmente escuro e seguro.
Eu sabia que não estaria mais tão segura quando me afastasse de Fred, mas precisava ouvir o que Diego queria que eu soubesse. O que havia acontecido? Eu devia ter ficado com ele para ir ao encontro de Riley.
Segui Riley pelo porão, sempre de cabeça baixa. Ele deu algumas instruções a Raoul, cumprimentou Kristie com um aceno de cabeça e subiu a escada. Pelo canto dos olhos, notei que alguns acompanhavam curiosos sua movimentação.
Riley passou pela porta primeiro e, como ele havia afirmado, a cozinha da casa estava totalmente escura. Fez um sinal para que eu continuasse seguindo seus passos e me levou por um corredor escuro com alguns quartos de portas abertas, depois atravessamos uma porta cuja tranca ele removeu. Fomos parar na garagem.
— Você é corajosa — ele comentou em voz baixa. — Ou é muito ingênua. Esperava ter mais trabalho para convencê-la a deixar o porão com o sol alto.
Opa! Eu deveria ter demonstrado medo, hesitação. Mas agora era tarde demais. Encolhi os ombros.
— Então, você e Diego são bem próximos, não é? — ele perguntou. Falava tão baixo que as palavras mais pareciam suspiros. Ainda assim, se todos ficassem em silêncio no porão, provavelmente poderiam ouvi-lo, mas o barulho lá embaixo, porém, era agora assustador.
Encolhi os ombros mais uma vez.
— Ele salvou minha vida — murmurei.
Riley levantou o queixo, quase um aceno, mas incompleto, e me estudou. Ele acreditava em mim? Pensava que eu ainda tinha medo da luz do dia?
— Ele é o melhor — Riley respondeu. — O mais esperto que encontrei.
Concordei, movendo a cabeça uma vez.
— Tivemos uma breve reunião sobre a situação. Concluímos que precisamos de mais vigilância. Prosseguir às cegas é muito perigoso. Ele é o único em quem confio para mandar na frente. — Riley suspirou quase furioso. — Queria ter dois dele! Raoul tem pavio muito curto, e Kristie é muito autocentrada para conseguir enxergar o panorama geral, mas eles são os melhores que tenho, e vou ter que me contentar com isso. Diego disse que você também é esperta.
Esperei, sem saber quanto da história Riley sabia.
— Preciso da sua ajuda com Fred. Puxa, aquele garoto é forte! Hoje nem consegui olhar para ele.
Assenti outra vez, cautelosa.
— Imagine se nossos inimigos não puderem nem olhar para nós. Vai ser muito fácil!
Eu não acreditava que Fred fosse gostar da ideia, mas podia estar enganada. Ele não parecia se importar com nosso bando. Será que ia querer nos salvar? Não respondi a Riley.
— Você passa muito tempo com ele.
Mais uma vez, dei de ombros.
— Perto dele ninguém me incomoda. Não é fácil.
Riley apertou os lábios e assentiu com a cabeça.
— Esperta, como Diego disse.
— Onde ele está?
Eu não devia ter perguntado. As palavras simplesmente saíram da minha boca por vontade própria. Esperei, ansiosa, tentando parecer indiferente e, provavelmente, falhando.
— Não temos tempo a perder. Eu o enviei para o sul assim que descobri o que se aproxima de nós. Se nossos inimigos decidirem antecipar o ataque, precisamos saber. Diego estará conosco quando formos ao encontro deles.
Tentei imaginar onde Diego estaria. Queria estar lá com ele. Talvez conseguisse convencê-lo a não seguir as ordens de Riley, não se colocar na linha de fogo por ele. Talvez não conseguisse. Tudo indicava que Diego era realmente próximo de Riley, como eu temia.
— Diego me pediu para lhe dizer uma coisa.
Eu o encarei. Depressa demais, ansiosa demais. E me entreguei novamente.
— Para mim, soou como uma bobagem. Ele falou: “Diga a Bree que já pensei no cumprimento. Eu mostro a ela em quatro dias, quando nos encontrarmos”. Faz algum sentido para você?
Tentei fazer cara de desentendida.
— Um pouco. Ele disse algo sobre precisar de um cumprimento secreto. Para a caverna subaquática. Uma espécie de senha. Mas acho que estava apenas brincando. Não sei o que pode querer me dizer agora com esse recado.
Riley riu.
— Pobre Diego.
— Por quê?
— Acho que aquele garoto gosta muito mais de você que você dele.
— Ah... — Desviei o olhar, confusa.
Diego me mandara aquele recado como um meio de me fazer entender que podia confiar em Riley? Mas ele não contara a Riley que eu sabia sobre o sol. Ainda assim, devia confiar em Riley para revelar tanto, demonstrar que gostava de mim. Mas eu achava mais sensato manter a boca fechada. Muitas coisas tinham mudado.
— Não o descarte, Bree. Ainda não. Ele é o melhor, como eu disse. Dê uma chance ao garoto.
Riley estava me dando um conselho romântico? Aquilo não podia ficar mais esquisito do que já estava. Assenti uma vez e murmurei:
— É claro.
— Veja se consegue conversar com Fred. Ter certeza de que ele está conosco.
— Farei o que puder — disse, encolhendo os ombros mais uma vez.
Riley sorriu.
— Ótimo. Vou encontrar você em particular antes de partirmos, e então me contará como foi. Farei com que tudo pareça casual, não como hoje. Não quero que ele sinta que o estou espionando.
— Tudo bem.
Riley fez um gesto me convidando a segui-lo e nós voltamos ao porão.
O treinamento durou o dia inteiro, mas eu não participei. Quando Riley voltou para perto de sua dupla de líderes, retornei para o meu lugar ao lado de Fred. Os outros tinham sido divididos em quatro grupos de quatro, com Raoul e Kristie os orientando. Nenhum dos dois escolhera Fred para sua equipe; ou ele os ignorara, ou ninguém sequer havia percebido que ele estava ali. Mas eu conseguia vê-lo. Ele se destacava — o único que não estava participando, um grande elefante louro no meio da sala.
Sem nenhum interesse em integrar uma das equipes, eu apenas observava. Ninguém parecia notar que eu estava sentada com Fred. Embora fôssemos de certa forma invisíveis, graças ao talentoso Fred, eu me sentia terrivelmente óbvia. Queria ser invisível para mim mesma — queria poder ver a ilusão e acreditar nela.
Mas ninguém nos notava, e depois de um tempo consegui quase relaxar.
Assisti ao treino atentamente. Queria saber tudo, por precaução. Não planejava lutar; minha intenção era encontrar Diego e fugir de tudo aquilo. Mas e se Diego quisesse a luta? Ou se tivéssemos de lutar para escapar dos outros? Era melhor prestar atenção.
Só uma vez alguém perguntou por Diego. Foi Kevin, mas eu tinha a impressão de que Raoul o incitara a perguntar.
— E então, Diego acabou frito, mesmo? — Kevin perguntou com um tom de deboche forçado.
— Diego está com ela — Riley respondeu, e ninguém precisou perguntar a quem ele se referia. — Vigilância.
Alguns poucos deram de ombros. Ninguém disse mais nada sobre Diego.
Ele estaria mesmo com ela? A ideia me incomodava. Talvez Riley só quisesse evitar novas perguntas. Provavelmente, não queria que Raoul ficasse enciumado e se sentisse preterido, especialmente agora, quando Riley precisava dele mais arrogante que nunca. Eu não podia ter certeza e não ia perguntar. Fiquei quieta, como de costume, e continuei assistindo ao treino.
No final, assistir ficou sem graça, e a sede começou a se manifestar. Riley não deu descanso a seu exército por três dias e duas noites. Durante o dia era mais difícil me manter fora da situação, porque ficávamos todos espremidos no porão. De certa forma, isso tornava tudo mais fácil para Riley, pois ele podia interromper uma briga rapidamente, antes que ela se complicasse. À noite, do lado de fora, eles tinham mais espaço para treinar de verdade, mas Riley ficava ocupado na urgência para resgatar membros arrancados e devolvê-los rapidamente aos donos. Ele controlava bem seu temperamento, e dessa vez fora suficientemente astuto para recolher todos os isqueiros. Eu teria apostado que aquilo tudo ia escapar ao controle, que perderíamos pelo menos alguns do bando com Raoul e Kristie se enfrentando dia e noite. Mas Riley os controlava bem, melhor do que eu havia pensado ser possível.
De qualquer maneira, tudo era basicamente repetição. Ouvi Riley dizendo a mesma coisa muitas e muitas vezes. Trabalhem juntos, cuidado com a retaguarda, não ataquem de frente; trabalhem juntos, cuidado com a retaguarda, não ataquem de frente; trabalhem juntos, cuidado com a retaguarda, não ataquem de frente. Era meio ridículo, francamente, e fazia o grupo parecer excepcionalmente estúpido. Mas eu tinha certeza de que teria sido igualmente estúpida se estivesse com eles no meio da briga, em vez de me manter apenas como uma espectadora tranquila ao lado de Fred.
Aquilo me lembrava de algum modo como Riley havia incutido em nós o medo do sol. Repetição constante.
Mesmo assim, era tão chato que, depois de umas dez horas naquele primeiro dia, Fred arrumou um baralho e começou a jogar paciência. Era mais interessante que assistir aos mesmos erros muitas e muitas vezes, por isso passei a maior parte do tempo observando-o.
Depois de mais umas doze horas — estávamos no porão novamente —, toquei Fred para apontar um cinco vermelho que ele poderia mudar de lugar. Ele balançou a cabeça, concordando comigo, e moveu o cinco. Depois dessa mão, ele distribuiu as cartas para nós dois, e jogamos juntos. Não nos falávamos, mas Fred sorriu algumas vezes. Ninguém jamais olhava na nossa direção ou nos convidava a participar do treinamento.
Não havia intervalos para caçar e, conforme o tempo passava, essa necessidade foi ficando cada vez mais difícil de ignorar. As brigas eram mais constantes e surgiam pelas menores provocações. O comando de Riley se tornou mais severo, e ele mesmo arrancou dois braços. Eu tentava esquecer a sede ardente tanto quanto possível — Riley também devia estar com sede, então aquela situação não iria durar para sempre —, mas, na maior parte do tempo, a sede ocupava o centro dos meus pensamentos. Fred parecia bem tenso.
No início da terceira noite — quando ainda faltava um dia e, ao pensar no tempo passando, eu já tinha a impressão de que meu estômago vazio era um enorme nó —, Riley interrompeu todas as lutas.
— Reúnam-se, crianças — ele disse, e todos se juntaram em um semicírculo diante dele.
As gangues originais se mantinham juntas, sinal de que o treino não havia alterado nenhuma das alianças. Fred pôs o baralho no bolso traseiro da calça e se levantou. Eu fiquei de pé ao lado dele, contando com sua aura repulsiva para me esconder.
— Todos fizeram um bom trabalho — Riley começou. — Esta noite, terão uma recompensa. Alimentem-se, porque amanhã vão querer ter força.
Grunhidos aliviados soaram em todos os grupos.
— Eu disse querer, e não precisar, por um motivo — Riley continuou. — Acho que vocês já entenderam. Agiram com inteligência e trabalharam duro. Nossos inimigos nem vão saber o que os atingiu!
Kristie e Raoul rosnaram, e todos os seus aliados fizeram o mesmo. Eu estava surpresa com o que via: naquele momento, eles pareciam mesmo um exército. Não que estivessem marchando em formação ou algo do tipo, mas havia uma espécie de unidade na resposta. Como se todos fizessem parte de um grande organismo. Como sempre, Fred e eu éramos as gritantes exceções, mas eu achava que apenas Riley tinha uma vaga noção da nossa presença. De vez em quando, ele olhava pelo canto do olho para onde estávamos, quase como se quisesse ter certeza de que ainda podia sentir o talento de Fred. E Riley não parecia se importar por não nos juntarmos ao treinamento. Por enquanto, pelo menos.
— Quer dizer amanhã à noite, certo, chefe? — Raoul esclareceu.
— Certo — Riley confirmou com um sorrisinho estranho.
Ninguém parecia ter notado nada de diferente na resposta, exceto Fred. Ele me olhou com uma sobrancelha erguida. Eu encolhi os ombros.
— Estão prontos para a recompensa? — Riley perguntou.
Seu pequeno exército rosnou em resposta.
— Esta noite vocês terão uma amostra de como será nosso mundo quando a concorrência for eliminada. Venham comigo!
Riley ia na frente; Raoul e seu grupo o seguiam de perto. O grupo de Kristie começou a empurrar e arranhar os da frente para ultrapassá-los.
— Não me façam mudar de ideia! — Riley gritou das árvores adiante. — Posso deixar todos com sede. Não vou me importar!
Kristie berrou uma ordem e seu grupo seguiu indignado atrás do de Raoul. Fred e eu esperamos até o último deles desaparecer. Então, Fred fez com o braço um daqueles gestos de primeiro as damas. Não senti que ele tivesse medo de me dar as costas. Estava apenas sendo gentil. Comecei a correr atrás do exército.
Os outros já estavam bem longe, mas era fácil farejá-los. Fred e eu corríamos num silêncio cúmplice. Tentei imaginar o que ele estaria pensando. Talvez estivesse apenas com sede. Eu queimava; então, provavelmente, ele também.
Alcançamos os outros em cerca de cinco minutos, mas nos mantivemos distantes. O exército se movia num silêncio espantoso. Estavam focados, e mais... disciplinados. Lamentei que Riley não tivesse começado o treinamento há mais tempo. Agora era mais fácil ficar perto do grupo.
Atravessamos uma estrada de duas pistas completamente vazia, mais um trecho de floresta, e chegamos a uma praia. A água era calma, e como havíamos caminhado quase o tempo todo no sentido norte, aquele devia ser o estreito. Não passamos perto de nenhuma casa, e eu tinha certeza de que fora de propósito. Com sede e tensos, bastaria pouco para aquela modesta organização terminar em um barulhento vale-tudo.
Nunca havíamos caçado todos juntos, e eu tinha certeza absoluta de que mesmo agora essa não era uma boa ideia. Lembrei-me de Kevin e do garoto Homem-Aranha brigando pela mulher no carro naquela primeira noite em que falei com Diego. Se Riley não tivesse um bom suprimento de corpos a oferecer, o grupo começaria a se digladiar para ver quem conseguiria mais sangue.
Riley parou na beirada da água.
— Não se acanhem — ele nos orientou. — Quero todos bem alimentados e fortes, no auge. Agora... vamos nos divertir!
Ele mergulhou no mar. Os outros estavam animados quando submergiram atrás dele. Fred e eu os seguimos mais próximos que antes, porque não conseguíamos farejá-los na água. Mas eu sentia que Fred hesitava, pronto para fugir, caso aquilo se transformasse em algo mais que um banquete tipo “coma quanto puder”. Aparentemente, ele confiava em Riley tanto quanto eu.
Não nadamos por muito tempo e emergimos quando vimos os outros retornando à superfície. Fred e eu fomos os últimos a sair, e Riley começou a falar assim que nos viu pôr a cabeça para fora da água, como se esperasse por nós. Ele devia ter mais consciência da presença de Fred que os outros.
— Lá está! — ele disse, apontando para uma grande balsa que navegava para o sul, provavelmente fazendo a última travessia da noite, vindo do Canadá. — Esperem um minuto. Quando a energia cair, ela é toda de vocês.
Houve um murmúrio entusiástico. Alguém riu. Riley partiu como um raio, e, segundos depois, nós o vimos subir pela lateral da grande embarcação. Ele seguiu diretamente para a torre de comando no topo do navio. Imaginei que planejasse silenciar o rádio. Riley podia dizer tudo que quisesse sobre os tais inimigos serem o motivo da nossa cautela, mas eu tinha certeza de que havia mais por trás de tudo aquilo. Os humanos não deviam saber da existência dos vampiros. Pelo menos, não por muito tempo — só os instantes que levamos para matá-los.
Riley estraçalhou uma grande janela de vidro com o pé para abrir caminho e entrou na torre. Cinco segundos depois, as luzes se apagaram.
Percebi que Raoul já havia partido. Provavelmente submergira para que ninguém o escutasse nadando atrás de Riley. Todos os outros também mergulharam, e a água se agitou como se um enorme cardume de tubarões atacasse.
Fred e eu nadávamos atrás deles, sem muita pressa. De um jeito estranho, era como se fôssemos duas pessoas casadas há muito tempo. Nunca conversávamos, mas ainda assim fazíamos tudo juntos.
Chegamos ao barco cerca de três segundos depois, e já havia muitos gritos e o cheiro característico de sangue. O cheiro me fez perceber exatamente quanto eu estava sedenta, e essa é a última coisa de que tenho consciência. Meu cérebro se desligou completamente. Não havia nada senão a dor excruciante em minha garganta e o sangue delicioso — sangue por toda parte — prometendo aplacar aquela ardência.
Quando tudo acabou e não havia um único coração batendo na embarcação inteira, eu não sabia ao certo quantas pessoas eu matara. Mais que o triplo de qualquer marca já atingida em qualquer outra expedição de caça anterior, isso era evidente. Eu me sentia quente e agitada. Havia bebido muito mais do que precisava para saciar completamente a sede e estava satisfeita como jamais estivera. Quase todo o sangue no navio era limpo e saudável — os passageiros não eram da escória. Eu não havia me contido, mas estava entre os que menos mataram. Raoul estava cercado por tantos corpos que eles formavam uma pequena montanha. Sentado sobre a pilha de mortos, ele ria alto.
E não era o único. O barco escuro era dominado por ruídos de alegria e satisfação. Kristie disse:
— Isso é fabuloso! Três vivas para Riley!
Alguém de seu grupo puxou um coro de urras que soava como o canto de um bando de bêbados felizes.
Jen e Kevin pularam para o convés de volta da água.
— Pegamos todos, chefe — Jen gritou para Riley.
Algumas pessoas haviam saltado do barco numa tentativa desesperada e inútil de fuga. Eu nem notara.
Olhei em volta, à procura de Fred. Levei algum tempo para encontrá-lo. Finalmente percebi que não conseguia olhar diretamente para o canto escuro onde ficavam as máquinas de comida e fui até lá. No início tive a sensação de que o balanço da balsa me causava o enjoo, mas quando me aproximei o suficiente para superar a sensação, vi que era Fred em pé ao lado de uma janela. Ele sorriu para mim, depois olhou por cima da minha cabeça. Segui a direção de seu olhar e compreendi que ele observava Riley. Tive a impressão de que a observação silenciosa já se estendia por algum tempo.
— Muito bem, crianças — Riley manifestou-se. — Já tiveram uma amostra da boa vida, mas agora temos trabalho a fazer!
Todos rosnaram com entusiasmo.
— Restam três coisas a lhes dizer, e uma delas envolve uma pequena sobremesa. Então, vamos afundar o barco e voltar para casa!
Rindo e rosnando, o exército começou a trabalhar para desmantelar o barco. Fred e eu saltamos pela janela e ficamos assistindo à demolição a distância. Não levou muito tempo para a balsa se partir ao meio com um estrondo alto de metal se rompendo. A parte do meio afundou primeiro, a proa e a popa se erguendo até apontarem para o céu. Afundaram uma de cada vez, a popa poucos segundos antes da proa. O cardume de tubarões vinha em nossa direção. Fred e eu começamos a nadar para a praia.
Voltamos para casa correndo com os outros, mas mantendo a nossa distância. Duas vezes Fred olhou para mim como se quisesse dizer algo, mas nas duas vezes pareceu mudar de ideia.
Em casa, Riley esperou o clima de comemoração esfriar. Mesmo depois de algumas horas, ainda estava difícil devolver a seriedade ao grupo. Pela primeira vez não era uma briga que ele tentava conter, mas sim animação. Se as promessas de Riley fossem falsas, como eu pensava, ele teria um problema sério quando a emboscada terminasse. Agora que todos os vampiros tinham se banqueteado de verdade, não voltariam com facilidade à vida frugal e contida de antes. Mas naquela noite, pelo menos, Riley era um herói.
Finalmente, algum tempo depois de eu ter tido a sensação de que o sol já surgia lá fora, todos estavam quietos e prestando atenção. Pelas expressões, era de imaginar que estivessem prontos para ouvir qualquer coisa que ele quisesse dizer.
Riley estava parado na metade da escada, sério.
— Três coisas — ele começou. — Primeiro, precisamos ter certeza de que pegamos o bando certo. Se encontrarmos acidentalmente outro clã e partirmos para o ataque, daremos o alerta. Queremos o inimigo autoconfiante e despreparado. Há duas coisas que marcam esse bando, e é muito difícil deixar de notá-las. Uma é que são diferentes na aparência: têm olhos amarelos.
Houve um murmúrio de confusão.
— Amarelos? — Raoul repetiu em tom de repulsa.
— Há muitas coisas do mundo dos vampiros que vocês ainda não viram. Eu disse que esses vampiros eram velhos. Seus olhos são mais fracos que os nossos, amarelados pela idade. Mais uma vantagem a nosso favor. — Ele assentiu, como se quisesse dizer um a zero. — Mas, como existem outros vampiros antigos por aí, há mais um aspecto que nos ajudará a reconhecê-los... E é aí que entra a sobremesa que mencionei antes. — Riley sorriu e fez uma pausa breve para criar expectativa. — Essa vai ser difícil de processar — ele avisou. — Nem eu mesmo entendi bem, mas vi com meus próprios olhos. Esses vampiros velhos ficaram tão mansos que há entre eles, como membro do bando, uma humana de estimação.
A revelação provocou um profundo silêncio. Total incredulidade.
— Eu sei. É difícil de engolir. Mas é verdade. Saberemos imediatamente que são eles porque haverá uma garota humana com o bando.
— Como assim...? — Kristie perguntou. — Está dizendo que eles carregam as refeições por aí ou coisa parecida?
— Não. É sempre a mesma garota, só ela, e eles não pretendem matá-la. Não sei como conseguem, nem por quê. Talvez gostem de ser diferentes, só isso. Talvez queiram exibir seu autocontrole. Talvez pensem que isso os faz parecer mais fortes. Não faz sentido para mim. Mas eu a vi. Mais que isso, senti o cheiro dessa humana.
Devagar e de um jeito dramático, Riley levou a mão ao bolso da jaqueta e tirou dele um saquinho plástico com um tecido vermelho dentro.
— Fiz um trabalho de reconhecimento nas últimas semanas, estudei os dos olhos amarelos assim que eles se aproximaram da área. — Ele fez uma pausa para lançar um olhar paternal para o grupo. — Eu cuido das minhas crianças. Finalmente, quando tive certeza de que eles vinham em nossa direção, peguei isto — ele brandiu o pacote —, para nos ajudar a rastreá-los. Quero que todos vocês sintam esse cheiro.
Ele entregou o pacote a Raoul, que abriu o saco e inspirou profundamente. Ele olhou assustado para Riley.
— Eu sei — Riley respondeu. — Incrível, não é?
Raoul passou o pacote para Kevin, a testa franzida numa expressão pensativa.
Um a um, todos os vampiros sentiram o cheiro do pacote e todos reagiram arregalando os olhos, mas foi só isso. Eu estava tão curiosa que me afastei de Fred, e quando senti uma certa náusea vi que estava fora do perímetro dele. Continuei até parar ao lado do garoto Homem-Aranha, que parecia ser o último da fila. Ele cheirou o pacote quando chegou sua vez e se preparou para devolvê-lo ao menino que o havia passado, mas estendi a mão e sibilei baixo. Ele me olhou espantado, como se nunca me tivesse visto, e entregou a embalagem transparente.
O tecido vermelho parecia ser uma blusa. Enfiei o nariz na abertura, com os olhos fixados nos vampiros perto de mim, só por precaução, e inalei.
Ah. Agora entendia a expressão dos outros e sabia que meu rosto não estava muito diferente. A humana que usara aquela camisa tinha um sangue muito doce. Quando Riley falara em sobremesa, não poderia ter escolhido palavra melhor. Por outro lado, eu nunca estivera mais satisfeita. Então, apesar de reconhecer o forte poder de atração daquele aroma, não sentia na garganta a dor excruciante. Seria fabuloso poder sentir o sabor daquele sangue, mas, naquele exato momento, não sofria por não poder bebê-lo.
Tentei imaginar quanto tempo levaria até que voltasse a sentir sede. Normalmente, algumas horas depois de me alimentar já podia sentir a dor voltando, e ela só piorava e piorava até — depois de uns dois dias — ser impossível ignorá-la mesmo que apenas por um segundo. A quantidade excessiva de sangue que havia acabado de beber adiaria esse processo? Eu logo saberia.
Olhei em volta para ter certeza de que ninguém esperava pelo pacote, porque achava que Fred devia estar curioso também. Riley percebeu meu olhar, sorriu quase imperceptivelmente e inclinou a cabeça uma fração de centímetro na direção do canto onde Fred continuava calado. O que me deixou com vontade de fazer exatamente o contrário, mas tudo bem. Não queria que Riley desconfiasse de mim.
Voltei para perto de Fred, ignorando a náusea até que ela desaparecesse, e parei ao seu lado. Entreguei o pacote, e ele parecia contente por eu ter pensado em incluí-lo; sorrindo, cheirou a blusa. Depois de um segundo, balançou a cabeça afirmativamente, pensativo. E me devolveu o pacote com um olhar significativo. Na próxima vez que estivéssemos sozinhos, pensei, ele comentaria o que pareceu querer me dizer.
Joguei o saco de volta para o garoto Homem-Aranha, que reagiu como se ele tivesse vindo de lugar nenhum, mas conseguiu pegá-lo antes que caísse no chão.
Todos comentavam o cheiro. Riley bateu palmas duas vezes.
— Muito bem, essa é a sobremesa de que falei antes. A garota estará com os dos olhos amarelos. E quem pegar primeiro leva a sobremesa. Simples assim.
Grunhidos de apreciação, grunhidos competitivos.
Simples, sim, mas... errado. A intenção não era destruir o bando dos de olhos amarelos? A palavra-chave deveria ser “união”, então por que ele agora acenava com um prêmio tão cobiçado, um troféu que só um vampiro poderia ter? O único desfecho garantido daquele plano seria uma humana morta. Eu conseguiria pensar em meia dúzia de maneiras mais produtivas para motivar aquele exército. Quem matasse mais dos olhos amarelos ficaria com a garota. Quem mostrasse mais cooperação com a equipe levaria a garota. Quem cumprisse o plano mais à risca. Quem melhor seguisse as ordens. O foco deveria ser o perigo, e ele não estava na humana, definitivamente.
Olhei em volta e concluí que ali ninguém mais seguia a mesma linha de pensamento que eu. Raoul e Kristie se olhavam com verdadeiro furor. Ouvi Sara e Jen discutindo em voz baixa a possibilidade de dividir o prêmio.
Bem, talvez Fred pensasse como eu. A testa dele também estava franzida.
— E a última coisa — disse Riley. Pela primeira vez havia alguma relutância na voz dele. — Provavelmente, isso vai ser ainda mais difícil de compreender, por isso vou mostrar a vocês. Não vou pedir que façam nada que eu não vá fazer também. Lembrem-se disso, garotos: estarei com vocês em todos os passos do caminho.
Os vampiros ficaram quietos outra vez. Notei que Raoul estava com o saco da blusa e o segurava de um jeito possessivo.
— Ainda há muito que vocês precisam aprender sobre ser um vampiro — disse Riley. — Algumas coisas fazem mais sentido que outras. O que vou dizer agora não vai soar verdadeiro a princípio, mas eu já experimentei e vou lhes mostrar. — Ele refletiu por um segundo. — Quatro vezes por ano, o sol brilha num determinado ângulo indireto. Durante esse dia único, quatro vezes ao ano, é seguro... é seguro sair durante o dia.
Nenhum movimento. Nenhum som. Ninguém respirava. Riley falava para um bando de estátuas.
— Um desses dias especiais está começando agora. O sol que hoje começa a surgir lá fora não vai nos fazer mal algum. E vamos usar essa rara exceção para surpreender nossos inimigos.
Meus pensamentos se embaralharam e tudo ficou de cabeça para baixo. Então, Riley sabia que podíamos sair ao sol. Ou não sabia, e nossa criadora contara a ele essa história dos “quatro dias no ano”. Ou... isso era a verdade e Diego e eu havíamos tido a sorte de sair num desses dias. Mas Diego já tinha estado fora durante o dia antes. E Riley estava transformando tudo aquilo em algo sazonal, uma espécie de solstício vampiresco, enquanto Diego e eu havíamos nos exposto ao sol quatro dias antes sem sofrer nenhuma consequência.
Eu era capaz de entender que Riley e nossa criadora quisessem nos controlar com o medo do sol. Fazia sentido. Mas por que dizer a verdade — numa versão tão limitada — agora?
Podia apostar que isso tinha a ver com aqueles medonhos mantos escuros. Ela provavelmente queria se adiantar ao prazo final. Os dos mantos escuros não tinham prometido deixá-la viva quando matássemos todos os de olhos amarelos. Imaginei que ela iria desaparecer feito um raio no segundo em que cumprisse seu objetivo. Matar os de olhos amarelos, depois tirar férias prolongadas na Austrália ou em algum outro lugar do outro lado do mundo. E podia apostar que ela não nos mandaria convites. Eu precisava encontrar Diego depressa, para que também pudéssemos fugir. Na direção oposta à de Riley e de nossa criadora. E devia avisar Fred. Decidi que faria isso assim que tivéssemos um momento a sós.
Havia manipulação demais naquele breve discurso, e eu não tinha certeza de estar entendendo tudo. Queria que Diego estivesse ali para analisarmos a situação juntos.
Se Riley estava inventando aquela história dos quatro dias, eu entendia por quê. Ele não podia simplesmente dizer: Ei, menti para vocês o tempo todo, mas agora decidi dizer a verdade. Queria que o seguíssemos para o campo de batalha; não podia minar a confiança que conseguira conquistar.
— É normal que se apavorem com o que acabaram de ouvir — Riley disse às estátuas. — O motivo pelo qual ainda estão vivos é terem prestado atenção quando eu disse que fossem cuidadosos. Voltaram para casa na hora, não cometeram erros. Deixaram o medo alimentar sua esperteza e cautela. Não espero que deixem de lado esse medo inteligente com facilidade. Não espero que saiam correndo por aquela porta só porque estou dizendo que podem ir. Mas... — Ele olhou em volta. — Espero que me sigam lá para fora.
Os olhos dele se desviaram da plateia por um breve instante, detendo-se muito rapidamente em algo acima da minha cabeça.
— Observem-me — ele nos disse. — Escutem-me. Confiem em mim. E quando virem que o que digo é verdade, acreditem em seus olhos. O sol desse dia tem alguns efeitos interessantes sobre nossa pele. Vocês vão ver. E não vão se ferir. Eu não faria nada que expusesse minhas crianças a um perigo desnecessário. Sabem disso.
Ele começou a subir a escada.
— Riley, não podemos esperar... — Kristie começou.
— Prestem atenção — Riley a interrompeu, ainda subindo com passos comedidos. — Isso nos dá uma grande vantagem. Os de olhos amarelos sabem tudo sobre esse dia, mas não sabem que nós sabemos.
Enquanto falava, ele abriu a porta e passou do porão para a cozinha. Não havia luz lá em cima, mas todos recuaram, tentando evitar a porta aberta. Todos, menos eu. A voz dele continuava se movendo na direção da porta da frente.
— A maioria dos vampiros jovens leva um tempo para aceitar essa exceção, e com bons motivos. Aqueles que não são cuidadosos com a luz do dia não duram muito.
Senti os olhos de Fred em mim. Olhei para ele. Ele me encarava com certa urgência, como se quisesse fugir, mas não tivesse para onde ir.
— Tudo bem — sussurrei quase sem fazer barulho. — O sol não vai nos fazer mal algum.
Você confia nele?, perguntou Fred movendo os lábios silenciosamente.
De jeito nenhum.
Fred levantou uma sobrancelha e relaxou um pouco. Muito pouco.
Olhei para trás de nós. O que Riley estava olhando? Nada havia mudado — só algumas fotos de família, fotos de gente morta, um pequeno espelho, e um relógio cuco. Hum. Ele estava verificando a hora? Talvez nossa criadora tivesse dado um prazo a ele também.
— Vamos lá, garotos, estou saindo — Riley anunciou. — Garanto que hoje não precisam ter medo.
A luz invadiu o porão quando ele abriu a porta, intensificada — como só eu sabia — pelo efeito na pele de Riley. Eu podia ver os reflexos brilhantes dançando na parede.
Rosnando e sibilando, o bando se encolheu e recuou para o canto oposto ao de Fred. Kristie estava no fundo e parecia que usava o próprio grupo como escudo.
— Acalmem-se, todos! — Riley gritou para nós. — Estou bem. Sem dor, sem queimadura. Venham ver. Venham!
Ninguém se aproximou da porta. Fred estava agachado encostado na parede atrás de mim, olhando para a luz com verdadeiro pânico. Acenei discretamente para chamar sua atenção. Ele me olhou e estranhou minha calma. Depois, devagar, se levantou e parou ao meu lado. Eu sorri para encorajá-lo.
Todos os outros esperavam o fogo começar. Imaginei se teria parecido tão boba aos olhos de Diego.
— Sabem — Riley disse lá de cima —, estou curioso para ver quem de vocês é o mais corajoso. Tenho uma boa ideia de qual será a primeira pessoa a passar por essa porta, mas já me enganei antes.
Eu revirei os olhos; Riley, o sutil.
Mas é claro que funcionou. Raoul começou a se mexer imediatamente, aproximando-se da porta muito devagar. Pela primeira vez, Kristie não tinha pressa de competir com ele pela aprovação de Riley. Raoul estalou os dedos para Kevin, e ele e o garoto Homem-Aranha se moveram, relutantes, para acompanhá-lo.
— Vocês estão me ouvindo. Sabem que não fritei. Não sejam bobos! Vocês são vampiros. Ajam como tais.
Ainda assim, Raoul e seus companheiros não passaram do pé da escada. Nenhum dos outros se mexeu. Depois de alguns minutos,
Riley voltou. Sob a luz indireta da porta da frente, ele ainda estava um pouco cintilante.
— Olhem para mim — ele disse do alto da escada. — Estou bem. É sério! Estou com vergonha de vocês. Venha, Raoul!
No final, Riley teve de agarrar Kevin e arrastá-lo para cima à força — Raoul saiu do caminho assim que percebeu o que Riley pretendia. Eu vi o momento em que eles saíram, quando a luz se tornou mais intensa com o reflexo dos dois corpos.
— Diga a eles, Kevin — Riley ordenou.
— Estou bem, Raoul! — ele gritou. — Uau! Estou todo... brilhante. Isso é muito louco! — Ele ria.
— Muito bem, Kevin — Riley o elogiou em voz alta.
Foi o suficiente para Raoul tomar a decisão. Rangendo os dentes, ele subiu a escada. Não foi depressa, mas logo também estava lá em cima, brilhando e rindo com Kevin.
Mesmo depois disso, o processo ainda demorou mais do que eu teria previsto. Ainda subimos um a um. Riley ficou impaciente. Agora ele usava mais ameaças que incentivo.
Fred me lançou um olhar que perguntava: Você sabia disso?
Sim, respondi apenas movendo os lábios.
Ele fez um gesto afirmativo com a cabeça e começou a subir a escada. Ainda havia cerca de dez pessoas, na maioria o pessoal do grupo de Kristie, espremidas junto à parede. Eu acompanhei Fred. Era melhor sair no meio do fluxo. E Riley que entendesse isso como quisesse.
Podíamos ver os vampiros brilhando como globos de luz no jardim da casa, olhando para as próprias mãos e uns para os outros em êxtase. Fred se dirigiu à luz sem diminuir o passo, o que eu achei um gesto de muita coragem, levando em conta tudo aquilo. Kristie era o melhor exemplo de como Riley nos doutrinara bem. Apegava-se ao que sabia, independentemente das evidências diante dela.
Fred e eu continuamos um pouco afastados dos outros. Ele se examinou cuidadosamente, depois olhou para mim, depois para os outros. Percebi que Fred, apesar de quieto, era muito observador e quase científico na maneira como examinava os fatos. Ele estivera avaliando as palavras e os atos de Riley o tempo todo. O que mais deduzira?
Riley precisou arrastar Kristie escada acima, e seu grupo com ela. Finalmente, todos estávamos expostos ao sol, a maioria apreciando sua beleza. Riley reuniu todo mundo para mais uma aula prática, principalmente, pensei, para fazer o grupo recuperar o foco. Foi preciso um minuto, mas todos começaram a perceber que era isso o que ele queria, e foram ficando mais quietos e ferozes. Era possível ver que a ideia de uma luta de verdade — não só ter permissão, mas ser encorajado a esquartejar e incendiar — era quase tão fascinante quanto caçar. Agradava a pessoas como Raoul, Jen e Sara.
Riley se concentrou na estratégia que tentara passar aos garotos nos últimos dias — uma vez identificados os de olhos amarelos, nós nos dividiríamos em dois grupos e os flanquearíamos. Raoul os atacaria pela frente, enquanto Kristie investiria pela lateral. O plano se adequava ao estilo dos dois, embora eu não tivesse certeza de que eles seriam capazes de seguir a estratégia no calor da caçada.
Quando Riley convocou todos depois de uma hora de treino, Fred começou imediatamente a andar de costas em direção ao norte; Riley pusera os outros de frente para o sul. Fiquei perto de Fred, embora não fizesse ideia do que ele estava fazendo. Fred parou quando estávamos a uns noventa metros de distância, à sombra das árvores na beira da floresta. Ninguém viu que nos afastávamos. Fred olhava para Riley como se esperasse para ver se ele perceberia ou não nossa retirada.
Riley começou a falar.
— Vamos partir agora. Vocês são fortes e estão preparados. E estão sedentos por isso, não estão? Podem sentir a ardência. Estão prontos para a sobremesa.
Ele estava certo. Todo aquele sangue não havia adiado a sede. Na verdade, eu não tinha certeza, mas achava que a sensação estivesse voltando mais depressa e mais intensa que de costume. Superalimentação devia ser contraproducente em alguns sentidos.
— Os de olhos amarelos se aproximam lentamente pelo sul e vêm se alimentando pelo caminho, tentando se fortalecer — Riley dizia. — Ela os está monitorando, por isso sei onde achá-los. Ela vai nos encontrar lá, com Diego — ele lançou um olhar significativo para onde eu estivera até pouco antes, e uma ruga surgiu em sua testa por uma fração de segundo, sumindo em seguida —, e nós os atingiremos como um tsunami. Vamos vencê-los facilmente. E depois vamos comemorar. — Ele sorriu. — Alguém, claro, vai comemorar mais que os outros. Raoul, me dê isso.
Riley estendeu a mão de modo imperativo. Raoul jogou relutantemente o saco com a blusa. Era como se ele estivesse tentando se apoderar da humana absorvendo seu cheiro.
— Cheirem mais uma vez, todos vocês. Vamos manter o foco!
Manter o foco na garota? Ou no combate?
Dessa vez, o próprio Riley percorreu o grupo levando a blusa, quase como se quisesse garantir que todos ficassem sedentos. E eu podia ver pela reação dos outros que, como eu, eles também sentiam a sede voltar. O cheiro da blusa os fazia rosnar e mudar de expressão. Não era necessário nos fazer experimentá-lo de novo, não havíamos esquecido nada. Então, aquilo devia ser só um teste. Pensar no cheiro da garota era suficiente para acumular veneno em minha boca.
— Estamos juntos? — Riley berrou.
Todos gritaram de volta.
— Vamos acabar com eles, crianças!
Era como o cardume de tubarões outra vez, mas agora em terra firme.
Fred não se moveu, e eu fiquei com ele, embora soubesse que estava desperdiçando um tempo necessário. Se queria encontrar Diego e tirá-lo de cena antes do início da luta, precisava ficar perto da linha de frente. Olhei para eles ansiosa. Eu ainda era mais jovem que a maioria... mais rápida.
— Riley não vai conseguir pensar em mim por cerca de vinte minutos, mais ou menos — Fred me disse, sua voz comum e familiar, como se já tivéssemos conversado milhões de vezes. — Tenho medido o tempo. Mesmo com uma boa distância entre nós, ele vai ficar enjoado se tentar se lembrar de mim.
— É mesmo? Isso é legal.
Fred sorriu.
— Tenho treinado, observado os efeitos. Agora sou capaz de me tornar totalmente invisível. Ninguém consegue olhar para mim se eu não quiser.
— Já percebi — respondi, antes de parar e deduzir: — Você não vai?
Fred balançou a cabeça.
— É claro que não. É óbvio que não nos disseram o que precisamos saber. Não vou ser peão do Riley.
Então, Fred já percebera tudo sozinho.
— Eu planejava escapar antes, mas resolvi falar com você primeiro, e não tive chance até agora.
— Eu também queria falar com você — respondi. — Achei que devia saber que Riley estava mentindo sobre o sol. Essa coisa dos quatro dias é uma bobagem. Acho que Shelly, Steve e os outros também perceberam. E há muito mais interesses por trás desse combate do que ele nos contou. Há mais de um grupo de inimigos.
Eu falava depressa, sentindo com terrível aflição o movimento do sol, o tempo passando. Eu precisava encontrar Diego.
— Não estou surpreso — disse Fred calmamente. — E eu estou fora. Vou explorar sozinho, ver o mundo. Ou ia sozinho, porque então pensei que talvez você quisesse vir também. Vai estar segura comigo. Ninguém poderá nos seguir.
Eu hesitei por um segundo. A ideia de segurança era quase irresistível naquele exato momento.
— Preciso encontrar Diego — eu disse, balançando a cabeça.
Ele concordou pensativo.
— Entendo. Bem, se está disposta a se responsabilizar por ele, pode trazê-lo. Parece que às vezes a vantagem numérica pode ser bem útil.
— Sim — concordei com veemência, lembrando como me sentira vulnerável na árvore quando, tendo apenas Diego comigo, vi os quatro mantos escuros se aproximando.
Ele ergueu uma sobrancelha, intrigado com meu tom.
— Riley está mentindo sobre pelo menos mais uma coisa importante — expliquei. — Tenha cuidado. Não podemos deixar que os humanos saibam da nossa existência. Existe um grupo de vampiros esquisitos que detém os bandos que se expõem demais. Eu os vi, e você não ia querer ser encontrado por eles. Fique escondido durante o dia, e cace com inteligência, só isso. — Olhei ansiosa para o sul. — Preciso correr!
Fred processava minhas revelações com expressão solene.
— Tudo bem. Venha me procurar, se quiser. Eu gostaria muito de ouvir mais. Vou esperar por você em Vancouver por mais um dia. Conheço a cidade. Vou deixar um rastro no... — ele pensou por um segundo antes de se decidir, sorrindo — Riley Park! Você vai me encontrar. Mas, depois de 24 horas, seguirei em frente.
— Vou encontrar Diego, e depois iremos atrás de você.
— Boa sorte, Bree.
— Obrigada, Fred! Boa sorte para você também. A gente se vê!
Eu já estava correndo.
— Espero que sim — ouvi a voz dele lá atrás.
Segui o rastro dos outros numa velocidade alucinante, voando bem perto do chão, correndo como nunca. Para minha sorte, deviam ter parado por algum motivo — para Riley berrar com eles, eu imaginava —, porque os alcancei antes do que deveria. Ou, talvez, Riley tivesse se lembrado de Fred e parara para nos procurar. Eles corriam num ritmo constante quando os alcancei, quase disciplinados, como na noite anterior. Tentei me misturar ao grupo sem chamar atenção, mas notei Riley virar a cabeça para examinar os que vinham atrás. Seus olhos pararam em mim, e então ele começou a correr mais depressa. Deve ter presumido que Fred estava comigo. Riley nunca mais veria Fred.
Menos de cinco minutos depois, tudo mudou.
Raoul sentiu o cheiro. Com um grunhido feroz, ele praticamente decolou. Riley nos inflamara de tal maneira que uma pequena faísca bastaria para provocar uma explosão. Os outros perto de Raoul também sentiram o cheiro, e então todos perderam o controle. A ladainha de Riley sobre a humana havia se sobreposto a todas as outras instruções. Éramos caçadores, não um exército. A equipe deixou de existir. Tudo se resumia a uma corrida por sangue.
Mesmo sabendo que havia muitas mentiras na história, eu não conseguia resistir inteiramente ao cheiro. Correndo atrás do grupo, tive de cruzar o rastro. Era fresco. Forte. A humana estivera ali recentemente, e seu cheiro era absurdamente doce. Eu me sentia forte com todo o sangue que havia bebido na noite anterior, mas isso não tinha importância. Estava com sede. E a sede queimava.
Corri atrás dos outros, tentando manter os pensamentos claros. Era só o que eu podia fazer para tentar manter um pouco do controle, continuar seguindo o bando. A pessoa mais próxima de mim era Riley. Ele estava... se contendo, também?
Ele gritava ordens, basicamente as mesmas coisas repetidas muitas vezes.
— Kristie, sua posição! Mexa-se! Dividam-se! Kristie, Jen! Dividam-se!
Todo o plano de uma emboscada em duas frentes desmoronava diante dos nossos olhos.
Riley correu até o grupo principal e agarrou Sara pelos ombros. Ela se sobressaltou quando ele a empurrou para a esquerda.
— Sua posição! — ele gritava.
Agarrou o garoto louro cujo nome eu nunca soube e o empurrou para Sara, que não ficou nada feliz com isso. Kristie voltou a si por tempo suficiente para perceber que devia estar se movendo de modo estratégico. Ela olhou para Raoul e depois começou a gritar ordens a seu grupo.
— Por ali! Mais depressa! Vamos passar na frente deles correndo por um atalho! Vamos!
— Vou fazer a linha de frente com Raoul! — Riley gritou para ela, olhando para trás.
Eu hesitei, ainda correndo. Não queria fazer parte de nenhuma “linha de frente”, mas o grupo de Kristie já começava a se desintegrar. Sara dava uma gravata no garoto louro. O som da cabeça dele sendo arrancada do corpo me fez decidir. Corri atrás de Riley, imaginando se Sara iria parar para incendiar o menino que gostava de imitar o Homem-Aranha.
Adiantei-me até conseguir ver Riley à minha frente e o segui, mantendo certa distância, até que se juntasse ao grupo de Raoul. O cheiro tornava difícil manter meus pensamentos focados no que realmente importava.
— Raoul! — Riley gritou.
Raoul rosnou, mas não se virou. Estava totalmente dominado pelo cheiro do sangue.
— Preciso ajudar Kristie! Encontro você lá! Não perca o foco!
Parei de repente, tomada pela insegurança.
Raoul seguiu em frente sem dar nenhuma resposta ao que Riley dissera. Riley, por sua vez, reduziu o ritmo da corrida para um trote, depois para uma caminhada. Eu devia ter saído dali, mas ele provavelmente teria me ouvido procurando um esconderijo. Ele se virou sorrindo e me viu.
— Bree. Pensei que estivesse com Kristie.
Eu não respondi.
— Alguém se machucou. Kristie precisa mais de mim que Raoul — ele explicou apressado.
— Está... nos deixando?
O rosto de Riley se modificou. Era como se eu pudesse ver em sua expressão que os planos haviam mudado. Seus olhos ficaram mais estreitos; de repente, pareciam ansiosos.
— Estou preocupado, Bree. Eu disse que ela iria nos encontrar, nos ajudar, mas não farejei seu rastro. Algo está errado. Preciso encontrá-la.
— Mas não há nenhuma possibilidade de você conseguir encontrá-la antes que Raoul ataque os de olhos amarelos — argumentei.
— Preciso descobrir o que está acontecendo. — Ele parecia sinceramente desesperado. — Preciso dela! O plano não era fazer isso sozinho!
— Mas os outros...
— Bree, eu tenho que encontrá-la! Agora! Vocês estão em número suficiente para derrotar os de olhos amarelos. Volto assim que puder.
Ele parecia verdadeiramente sincero. Hesitei, olhando para trás, para a trilha que havíamos percorrido. Fred já devia estar no meio do caminho para Vancouver àquela altura. Riley nem perguntara por ele. Talvez o talento de Fred ainda estivesse fazendo efeito...
— Diego está à nossa frente, Bree — Riley disse num tom urgente. — Ele vai participar do primeiro ataque. Não sentiu o cheiro dele lá atrás? Não esteve perto o suficiente?
Eu balancei a cabeça, totalmente confusa. Diego esteve ali?
— Ele deve estar com Raoul agora. Se correr, poderá ajudá-lo a sair dessa vivo.
Nós nos encaramos por um longo segundo, e depois olhei para o sul, para o caminho que Raoul seguira.
— Boa menina — Riley disse. — Eu vou atrás dela e voltaremos para ajudar a limpar a sujeira. Vocês vão ter que dar conta disso! Talvez já tenha acabado quando você chegar lá.
Ele partiu numa direção perpendicular ao nosso caminho original. Eu rangi os dentes ao ver quanto ele parecia certo do caminho a tomar. Mentindo até o fim!
Mas eu não tinha escolha. Voltei a correr como louca para o sul. Precisava encontrar Diego. Arrastá-lo para longe de tudo aquilo, se fosse necessário. Alcançaríamos Fred. Ou partiríamos sozinhos. Precisávamos fugir. Eu contaria a Diego como Riley havia mentido. Ele compreenderia que Riley não tinha nenhuma intenção de nos ajudar na batalha que ele havia deflagrado. Não havia mais motivo para ajudá-lo.
Eu identifiquei o cheiro da humana e, depois, o de Raoul. Não farejava Diego. Estava me deslocando depressa demais? Ou era o cheiro da humana que me dominava? Metade da minha mente estava voltada para aquela caçada estranha e contraproducente — sim, encontraríamos a garota, mas estaríamos prontos para lutar juntos quando isso acontecesse? Não, estaríamos, sim, nos digladiando por ela!
E foi então que ouvi a explosão de rosnados, gritos e guinchos em algum lugar adiante e soube que o combate começara. Era tarde demais para impedir que Diego se envolvesse. Mesmo assim, corri mais que antes. Talvez ainda pudesse salvá-lo.
Farejei a fumaça trazida pelo vento — o cheiro doce e denso de vampiros queimando. O som da confusão ficou mais alto. Talvez estivesse quase no fim. Eu encontraria Diego esperando, e o nosso bando vitorioso?
Corri por uma densa cortina de fumaça e emergi do outro lado da floresta, fora dela, em um campo verde e aberto. Saltei por cima do que pareceu uma pedra e percebi que era, na verdade, um tronco sem cabeça.
Meus olhos varreram o campo. Havia pedaços de vampiros por todos os lados, e uma fogueira gigantesca cuja fumaça roxa se erguia no céu ensolarado. Através da fumaça, eu conseguia ver corpos brilhantes se movendo rapidamente, enquanto o ruído de vampiros sendo desmembrados, dilacerados, persistia.
Eu procurava os cabelos negros e encaracolados de Diego. Ninguém que eu conseguia distinguir tinha cabelos tão negros. Havia um vampiro enorme com cabelos castanhos, quase pretos, mas era grande demais, e quando consegui focar a visão vi que ele tinha arrancado a cabeça de Kevin e a estava atirando na fogueira enquanto saltava nas costas de outro adversário. Seria Jen? Havia outro de cabelo liso e preto, mas era pequeno demais para ser Diego. E se deslocava tão depressa que eu nem conseguia saber se era homem ou mulher.
Olhei em volta mais uma vez, rápido, me sentindo horrivelmente exposta. Olhava os rostos. Não havia tantos vampiros ali, mesmo contando os que já estavam caídos. Não vi ninguém do grupo de Kristie. Muitos já deviam ter sido queimados. Muitos dos que ainda estavam em pé eram desconhecidos. Um vampiro louro olhou na minha direção, nossos olhares se encontraram e seus olhos brilharam, eram dourados ao sol.
Estávamos perdendo. Feio.
Comecei a recuar na direção das árvores, não tão depressa, porque ainda procurava por Diego. Ele não estava ali. Não havia nenhum sinal de que houvesse estado em algum momento. Nenhum traço de seu rastro, embora eu pudesse distinguir o cheiro de muitos membros da turma de Raoul e de muitos desconhecidos. Também me obriguei a olhar os restos de corpos. Nenhum deles pertencia a Diego. Eu teria reconhecido até mesmo um dedo dele.
Virei-me e corri para as árvores — de repente tive certeza de que a presença de Diego ali era só mais uma das mentiras de Riley.
E se Diego não estava ali, então já deveria estar morto. Cheguei a essa conclusão com tanta facilidade porque provavelmente devia pressentir a verdade havia algum tempo. Desde o momento em que Diego não seguira Riley pela porta do porão. Ele já tinha nos deixado.
Eu havia percorrido alguns metros por entre as árvores quando um golpe forte como o de uma bola de demolição me atingiu nas costas e me jogou no chão. Um braço passou por baixo do meu queixo.
— Por favor! — solucei.
E queria dizer: Por favor, me mate depressa.
O braço hesitou. Eu não reagi, embora meus instintos me induzissem a morder, arranhar e dilacerar o inimigo. A parte mais equilibrada em mim sabia que isso não funcionaria. Riley havia mentido também sobre os vampiros mais velhos e fracos — nunca tivemos a menor chance. E mesmo que eu tivesse algum meio de vencer aquele vampiro, não teria conseguido me mexer. Diego estava morto, e esse fato evidente minara minha vontade de lutar.
De repente eu estava no alto. Fui arremessada contra uma árvore e caí no chão. Devia tentar correr, mas Diego estava morto. Eu não conseguia superar essa realidade.
O vampiro louro da clareira olhava intensamente para mim, seu corpo pronto para atacar. Ele parecia muito competente, muito mais experiente que Riley. Mas não investia contra mim. Não estava enlouquecido como Raoul ou Kristie. Ele estava totalmente sob controle.
— Por favor — repeti, querendo que ele acabasse com aquilo de uma vez. — Não quero lutar.
Ele ainda se mantinha em posição de alerta, preparado, mas a expressão mudara. Agora ele me olhava de um jeito que eu não entendia. Era um rosto que parecia conhecer muito, e havia algo mais. Solidariedade? Piedade, pelo menos.
— Nem eu, criança — ele respondeu com a voz calma, bondosa. — Estamos só nos defendendo.
Havia tanta honestidade naqueles antigos olhos amarelos que eu me perguntei como pudera acreditar nas histórias de Riley. Eu me sentia... culpada. Talvez aquele bando nunca tivesse planejado nos atacar em Seattle. Como eu pudera confiar em qualquer coisa do que me disseram?
— Nós não sabíamos — expliquei, envergonhada. — Riley mentiu. Sinto muito.
Ele ouviu por um momento, e eu percebi que o campo de batalha mergulhara no silêncio. Havia acabado.
Se eu ainda tivesse alguma dúvida de quem fora o vencedor, ela teria desaparecido quando, um segundo depois, uma vampira com cabelos castanhos e ondulados e de olhos amarelos correu para perto dele.
— Carlisle? — ela perguntou num tom confuso, olhando para mim.
— Ela não quer lutar — o vampiro respondeu.
A mulher tocou seu braço. Ele ainda estava tenso, em posição de ataque.
— Ela está tão assustada, Carlisle. Não podemos...?
O louro, Carlisle, olhou para a vampira e depois ajeitou um pouco o corpo, embora eu pudesse perceber que ele ainda permanecia alerta, cauteloso.
— Não queremos machucá-la — a mulher me disse. A voz dela era suave, tranquilizadora. — Não queríamos lutar com nenhum de vocês.
— Sinto muito — repeti, sussurrando.
Eu não conseguia esclarecer toda a confusão na minha cabeça. Diego estava morto, e isso era o principal, o mais devastador. Além disso, a luta chegara ao fim, meu bando perdera e meus inimigos venceram. Mas o bando morto fora formado por muitas pessoas que teriam adorado me ver queimar, e meus inimigos falavam comigo num tom bondoso, quando não tinham nenhum motivo para ser generosos. Mais ainda: eu me sentia mais segura com aqueles dois estranhos do que jamais me sentira com Raoul e Kristie. Estava aliviada por Raoul e Kristie estarem mortos. Tudo era tão confuso!
— Criança — disse Carlisle —, vai se render a nós? Se não tentar nos ferir, prometemos não lhe fazer nenhum mal.
E eu acreditava nele.
— Sim — sussurrei. — Sim, eu me rendo. Não quero fazer mal a ninguém.
Ele estendeu a mão num gesto encorajador.
— Venha, criança. Deixe nossa família se reagrupar por um momento, depois vamos conversar. Temos algumas perguntas para você. Se responder honestamente, não terá nada a temer.
Levantei-me devagar, sem fazer movimentos que pudessem ser entendidos como ameaça.
— Carlisle? — chamou uma voz masculina.
Outro vampiro de olhos amarelos se juntou a nós. Toda a segurança que eu sentira com aqueles estranhos desapareceu assim que o vi.
Ele era louro, como o primeiro, porém mais alto e mais esguio. Sua pele era completamente coberta por cicatrizes, mais abundantes nas costas e no queixo. Algumas marcas menores no braço eram mais recentes, mas as outras não haviam sido causadas por aquele combate. Ele havia estado em mais batalhas do que eu poderia imaginar, e nunca perdera. Seus olhos amarelados brilhavam e a postura sugeria a violência contida de um leão furioso.
Assim que me viu, ele se preparou para atacar.
— Jasper! — Carlisle o deteve.
Ele se conteve e olhou para Carlisle com espanto.
— O que está acontecendo?
— Ela não quer lutar. Já se rendeu.
O vampiro coberto por cicatrizes franziu a testa, e de repente senti uma inesperada onda de frustração, embora não soubesse com o que estava tão frustrada.
— Carlisle, eu... — Ele hesitou, mas continuou: — Lamento, mas isso é impossível. Não podemos ter nenhum desses recém-criados associados a nós quando os Volturi chegarem. Percebe o perigo em que isso nos colocaria?
Não entendi muito bem o que ele dizia, mas captei o suficiente. Ele queria me matar.
— Jasper, ela é só uma criança — a mulher protestou. — Não podemos simplesmente assassiná-la a sangue-frio!
Era estranho ouvi-la falar como se fôssemos gente, como se assassinato fosse uma coisa ruim. Ou a se evitar.
— O que está em jogo aqui é nossa família, Esme. Não podemos deixar que eles pensem que violamos a lei.
A mulher, Esme, se colocou entre mim e o vampiro que queria me matar. Num gesto incompreensível, ela me virou as costas.
— Não. Não vou permitir.
Carlisle me olhou com ansiedade. Percebi que ele gostava muito daquela mulher. Eu teria olhado do mesmo jeito para qualquer um que estivesse atrás de Diego. Tentei parecer tão dócil quanto me sentia.
— Jasper, acho que devemos correr o risco — ele disse lentamente. — Não somos os Volturi. Seguimos as regras deles, mas não matamos sem motivo. Podemos explicar.
— Eles podem pensar que produzimos nossos próprios recém-criados para nos defender.
— Mas não produzimos. E mesmo que tivéssemos produzido, não há nenhuma violação em fazer isso aqui, somente em Seattle. Não há lei contra criar vampiros, desde que você os controle.
— Isso é muito perigoso.
Carlisle tocou o ombro de Jasper.
— Jasper, não podemos matar essa criança.
Jasper rosnou para o homem de olhos bondosos, e de repente fiquei furiosa. Ele não ousaria atacar aquele vampiro generoso ou a mulher que ele amava. Em seguida, Jasper suspirou, e eu senti que estava tudo bem. Minha raiva se foi.
— Não gosto disso — ele insistiu, mas estava mais calmo. — Ao menos deixem que eu cuide dela. Vocês dois não saberiam lidar com uma criatura que esteve livre por tanto tempo.
— É claro — a mulher respondeu. — Mas seja gentil.
Jasper revirou os olhos.
— Precisamos voltar para perto dos outros. Alice disse que não temos muito tempo.
Carlisle assentiu. Ele estendeu a mão para Esme e eles passaram por Jasper de volta à clareira.
— Você aí — Jasper me disse, o rosto novamente carrancudo. — Venha conosco. Não faça nenhum movimento brusco ou acabo com você.
Senti raiva outra vez diante daquele olhar penetrante, e uma pequena parte de mim teve vontade de rosnar e mostrar os dentes, mas tive a sensação de que esse tipo de desculpa era justamente o que ele estava procurando.
Jasper parou como se houvesse acabado de pensar em alguma coisa.
— Feche os olhos — ele ordenou.
Eu hesitei. Ele havia decidido me matar, afinal?
— Feche os olhos!
Rangi os dentes e obedeci. Agora me sentia duas vezes mais indefesa que antes.
— Siga o som da minha voz e não abra os olhos. Se olhar, está perdida. Entendeu?
Fiz que sim com a cabeça, imaginando o que ele poderia não querer que eu visse. De certa forma, era um alívio perceber que ele se importava em proteger um segredo. Não haveria razão nenhuma para isso se planejasse me matar.
— Por aqui.
Eu caminhava devagar atrás dele, tomando cuidado para não lhe aborrecer. Ele foi cuidadoso ao me conduzir; pelo menos não me fez bater em nenhuma árvore. Pude perceber como os ruídos haviam mudado quando chegamos ao espaço aberto; a sensação do vento era diferente também, e o cheiro do meu bando queimando estava mais forte. Eu podia sentir o calor do sol no meu rosto, e a parte interna das minhas pálpebras estava mais clara e cintilante, porque eu brilhava.
Estávamos indo para perto do crepitar do fogo, tão perto que eu podia sentir a fumaça roçando minha pele. Eu sabia que ele poderia ter me matado a qualquer momento, mas a proximidade do fogo ainda me deixava nervosa.
— Sente-se aqui. De olhos fechados.
O solo estava quente por causa do sol e do fogo. Eu me mantinha imóvel e tentava me concentrar em parecer inofensiva, mas podia sentir os olhos dele em mim, e isso me deixava inquieta. Embora não estivesse zangada com aqueles vampiros e acreditasse plenamente que eles tivessem apenas se defendido, sentia estranhas ondas de fúria dentro de mim. Ou vindo de fora, como se a batalha que acabara de ocorrer ali ainda ecoasse.
A raiva, contudo, não me tornava estúpida, e eu estava muito triste — infeliz até o fundo da minha essência. Miserável. Diego não saía da minha cabeça, e eu não conseguia deixar de imaginar como ele havia morrido.
Tinha certeza de que ele não tinha contado nossos segredos a Riley espontaneamente — os segredos que haviam sido o motivo para que eu confiasse em Riley por tempo suficiente até ser tarde demais. Na minha mente, conseguia ver o rosto de Riley de novo — aquela expressão fria, suave, quando ele ameaçou punir qualquer um de nós que não se comportasse. Ouvi novamente a descrição detalhada e macabra — quando eu os levar até ela, vou segurá-los enquanto ela arranca suas pernas e depois, lentamente, muito lentamente, queima seus dedos, orelhas, lábios, língua e todos os outros apêndices supérfluos, um a um.
Percebi então que tinha ouvido a descrição da morte de Diego.
Naquela noite, eu percebera com certeza que algo havia mudado em Riley. E esse algo foi ter matado Diego, isso o endurecera. Só acreditava em uma coisa de todas as que Riley me dissera: ele se importava com Diego mais do que com qualquer um de nós. Até gostava dele. Mesmo assim, assistira enquanto nossa criadora acabava com ele. E, sem dúvida, a ajudara. Matara Diego com ela.
Fiquei pensando em quanta dor seria necessária para me convencer a trair Diego. Imaginei que teria de ser muita. E tinha certeza de que Diego também havia sofrido terrivelmente antes de me trair.
Estava enjoada. Queria tirar da cabeça a imagem de Diego gritando em agonia, mas ela não ia embora.
E então ouvi um grito na clareira.
Minhas pálpebras tremeram, mas Jasper rosnou furiosamente e eu apertei os olhos para mantê-los fechados. Não veria mesmo nada através da densa fumaça lilás.
Ouvi gritos e um uivar estranho, selvagem. Era alto, e eram muitos. Eu não conseguia imaginar como um rosto teria de se contorcer para criar aquele som, e não saber o que era aquilo tornou o ruído ainda mais assustador. Os vampiros de olhos amarelos eram muito diferentes do restante de nós. Ou diferentes de mim, acho, já que era a única que restava. Riley e nossa criadora haviam desaparecido.
Ouvi alguns nomes. Jacob, Leah, Sam. Havia muitas vozes diferentes, mas os urros continuavam. É claro que Riley também havia mentido para nós sobre o número de vampiros que havia ali.
O som dos uivos foi diminuindo até se tornar só uma voz, um ganido agoniado que não era humano e que me fez ranger os dentes. Eu podia ver o rosto de Diego muito claro em minha mente, e o som ecoava como seus gritos.
Ouvi Carlisle falando mais alto que as outras vozes e o uivo. Ele implorava para ver alguma coisa.
— Por favor, deixem-me dar uma olhada. Por favor, deixem-me ajudar.
Ninguém discutia com ele, mas, por alguma razão, seu tom de voz dava a entender que ele perdia a disputa.
E então o ouvi atingir uma nova nota mais estridente; Carlisle disse “obrigado” com uma voz emocionada, e por trás do uivo identifiquei o som de muitos movimentos, muitos corpos se mexendo. Passos pesados que se aproximavam. Muitos passos.
Ouvi com atenção e escutei algo inesperado e impossível. Em meio a respirações pesadas — e eu nunca ouvira ninguém no meu bando respirar daquele jeito — havia vários baques surdos. Quase... corações batendo. Mas não eram corações humanos. Eu conhecia bem esse som em particular. Respirei fundo, mas o vento soprava na direção oposta e só consegui farejar a fumaça.
Sem nenhum som que me prevenisse, alguma coisa me tocou, segurando com firmeza os dois lados da minha cabeça.
Abri os olhos em pânico e me levantei, tentando me livrar do que me prendia, então me deparei com os olhos de Jasper a dois centímetros do meu rosto.
— Pare com isso — ele ordenou, me jogando de volta no chão.
Mal podia ouvi-lo e então percebi que as mãos dele estavam em minha cabeça tapando meus ouvidos. Para me impedir de escutar.
— Feche os olhos — ele instruiu novamente, provavelmente num tom normal, mas para mim a voz soava abafada.
Tentei ficar calma e fechei os olhos outra vez. Havia coisas que eles também não queriam que eu escutasse. Esse era um preço que eu podia pagar para continuar viva.
Por um segundo, enxerguei o rosto de Fred em minhas pálpebras cerradas. Ele dissera que esperaria por mim. Um dia. Imaginei se cumpriria a promessa.
Queria poder contar a ele a verdade sobre os de olhos amarelos, e sobre tudo o mais que parecia existir e que desconhecíamos. Era um mundo inteiro sobre o qual não sabíamos nada.
Seria interessante explorá-lo. Especialmente com alguém capaz de me tornar invisível e garantir minha segurança.
Mas Diego se fora. Não iria comigo procurar Fred. Isso tornava o exercício de tentar imaginar o futuro um tanto desagradável.
Eu ainda conseguia ouvir parte do que estava acontecendo, mas só os uivos e algumas vozes. O que quer que fossem aqueles baques surdos, agora eram abafados demais para que eu pudesse analisá-los.
Compreendi as palavras quando, alguns minutos mais tarde, Carlisle disse:
— Você vai ter que... — A voz dele ficou muito baixa por um segundo. E depois: — ... de agora em diante. Ajudaríamos se pudéssemos, mas não podemos partir.
Escutei um grunhido, mas era estranhamente inofensivo. Os uivos tornaram-se ganidos baixos que desapareceram lentamente, como se estivessem se afastando.
Por um minuto tudo ficou quieto. Ouvi algumas vozes baixas, as de Carlisle e Esme entre elas, mas também outras que eu não conhecia. Gostaria de poder farejar alguma coisa — não poder ver e conseguir ouvir tão pouco me impelia a procurar alguma outra informação sensorial. Mas tudo que eu podia captar era o cheiro horrivelmente doce da fumaça.
Havia uma voz, mais alta e mais clara que as outras, que eu podia escutar com relativa facilidade.
— Mais cinco minutos — ela disse. Tive certeza de que era uma garota. — E Bella abrirá os olhos em trinta e sete segundos. Eu não duvido de que ela possa nos ouvir agora.
Tentei entender aquilo. Havia mais alguém de olhos fechados, como eu? Ou ela pensava que meu nome era Bella? Eu não dissera meu nome a ninguém. Novamente, me esforcei para farejar alguma coisa.
Mais murmúrios. Tive a impressão de que uma voz soava deslocada — eu não conseguia identificar nela nenhuma nuance. Mas não conseguia ter certeza com as mãos de Jasper cobrindo minhas orelhas.
— Três minutos — disse a voz alta e clara.
As mãos de Jasper me soltaram.
— É melhor abrir os olhos agora — ele disse, já alguns passos longe de mim.
A maneira como ele falou me deixou assustada. Olhei em volta depressa, procurando pelo perigo que sua voz insinuava.
Boa parte do meu campo de visão estava obscurecida pela fumaça. Perto, Jasper tinha a testa franzida. Os dentes estavam à mostra, o maxilar contraído, e ele me olhava com uma expressão que era quase... amedrontada. Não como se tivesse medo de mim, mas como se sentisse medo por minha causa. Lembrei o que ele dissera antes, sobre eu representar para eles algum perigo relacionado a algo que chamavam de Volturi. O que seria um Volturi? Não conseguia imaginar o que seria capaz de assustar aquele vampiro perigoso, coberto de cicatrizes.
Atrás de Jasper, quatro vampiros formavam uma fila irregular, de costas para mim. Uma era Esme. Com ela havia uma mulher alta e loura, outra pequenina, de cabelos escuros, e um vampiro de cabelos escuros tão grande que me dava medo simplesmente olhar para ele. Fora aquele que eu vira matar Kevin. Por um instante imaginei-o pegando Raoul. A visão foi estranhamente prazerosa.
Havia mais três vampiros atrás do grandalhão. Eu não conseguia ver o que estavam fazendo com ele na minha frente. Carlisle estava ajoelhado no chão, e ao lado dele havia um vampiro de cabelos cor de bronze. Um corpo estava estendido, mas eu pouco podia ver dele, apenas uma calça jeans e botas marrons e pequenas. Era uma mulher ou um homem jovem. Imaginei se estavam pondo de volta os membros do vampiro.
Eram oito de olhos amarelos no total, além de todos aqueles uivos de antes, daqueles tipos estranhos de vampiros: eu havia identificado pelo menos outras oito vozes. Dezesseis, talvez mais. Mais que o dobro do que Riley nos alertara.
Desejei ardentemente que aqueles vampiros do manto escuro encontrassem Riley e o fizessem sofrer.
O vampiro no chão começou a se levantar devagar — eram movimentos estranhos, quase como se fosse um humano desajeitado.
A brisa mudou de direção, soprando a fumaça contra mim e contra Jasper. Por um momento, tudo ficou invisível, exceto ele. Eu não estava mais cega, como quando mantinha os olhos fechados, mas de repente, por alguma razão, me sentia mais ansiosa. Era como se pudesse absorver a ansiedade que irradiava do vampiro mais perto de mim.
O vento leve soprou novamente, agora, na direção oposta, e eu pude ver e farejar tudo.
Jasper sibilou para mim furiosamente e me empurrou para trás, obrigando-me a abandonar a posição em que estava, agachada, e me sentar no chão.
Era ela. A humana que eu estivera caçando minutos antes. O cheiro no qual todo meu corpo estivera concentrado. O aroma doce e úmido do sangue mais delicioso que eu já havia rastreado. Eu sentia a boca e a garganta queimando.
Tentei desesperadamente me agarrar à razão — pensar que Jasper só esperava que eu tentasse qualquer movimento para me matar —, mas só uma parte de mim era capaz disso. A sensação era de que eu estava muito perto de me rasgar ao meio na tentativa de continuar onde estava.
A humana — chamada Bella — me fitou com os olhos castanhos atordoados. Olhar para ela tornou tudo ainda pior. Eu conseguia ver o sangue correndo sob sua pele fina. Tentei me virar para outro lugar qualquer, mas meus olhos eram atraídos de volta para ela.
O de cabelos cor de bronze falou com ela em voz baixa.
— Ela se rendeu. É uma coisa que nunca vi na vida. Só Carlisle pensaria nessa oferta. Jasper não aprovou.
Carlisle devia ter explicado tudo ao grupo enquanto eu estava com os ouvidos tapados.
O vampiro abraçava a humana, e ela mantinha as mãos apoiadas no peito dele. Sua garganta estava a poucos centímetros da boca do vampiro, mas ela não parecia ter medo dele. E ele não parecia estar caçando. Eu tinha tentado entender a ideia de um bando com um humano de estimação, mas aquilo não passava nem perto de nada que eu pudesse ter imaginado. Se ela fosse uma vampira, eu deduziria que eles formavam um casal.
— Jasper está bem? — a humana sussurrou.
— Ele está bem. O veneno pinica — disse o vampiro.
— Ele foi mordido? — ela perguntou, como se estivesse chocada com a ideia.
Quem era aquela garota? Por que os vampiros a aceitavam no bando? Por que ainda não a haviam matado? Por que ela parecia tão confortável entre eles, como se não a assustassem? Ela parecia fazer parte daquele mundo, mas também não compreendia suas realidades. Jasper fora mordido, claro. Ele havia acabado de enfrentar — e destruir — meu bando inteiro. Aquela garota ao menos sabia o que éramos?
A ardência na minha garganta era insuportável! Tentei não pensar em aplacá-la com o sangue da humana, mas o vento soprava o cheiro dela diretamente para o meu nariz. Era tarde demais para conseguir me controlar — eu sentira o cheiro da presa que estava caçando, e nada poderia mudar isso agora.
— Ele tentava estar em toda parte ao mesmo tempo — o vampiro de cabelos cor de bronze contou à humana. — Tentando se certificar de que Alice não tivesse que fazer nada, na verdade. — Ele sacudiu a cabeça e olhou para a garota pequena de cabelos pretos. — Alice não precisa da ajuda de ninguém.
A vampira chamada Alice fez uma careta para Jasper.
— Tolo superprotetor — ela disse com uma voz clara de soprano.
Jasper a encarou com um meio sorriso, e por um segundo tive a impressão de que ele tinha esquecido que eu existia.
Era difícil segurar o impulso de tirar proveito desse lapso e saltar sobre a garota humana. Levaria menos de um instante, e então seu sangue quente — o sangue que eu podia ouvir pulsando, bombeado por seu coração — aplacaria a minha sede. Ela estava tão perto...
O vampiro de cabelos cor de bronze me encarou com um olhar furioso de advertência, e eu sabia que morreria se tentasse atacar a garota, mas a agonia na minha garganta dava a impressão de que também morreria se não tentasse. A dor era tão intensa que gritei de frustração.
Jasper rosnou para mim, e eu tentava não me mexer, mas era como se o cheiro fosse uma garra gigantesca que me arrancava do chão. Eu nunca havia tentado me abster do alimento uma vez iniciada uma caçada. Cravei os dedos no solo, procurando algo em que me segurar, mas não encontrei nada. Jasper ficou em posição de ataque, e, ao mesmo sabendo que eu estava a dois segundos da morte, não conseguia focar meus pensamentos sedentos.
E então Carlisle apareceu e colocou a mão no braço de Jasper. Ele me olhou com uma expressão bondosa, calma.
— Você mudou de ideia, jovem? — ele me perguntou. — Não queremos destruí-la, mas o faremos se não conseguir se controlar.
— Como pode suportar isso? — eu perguntei num tom de súplica. Ele não se sentia queimando, também? — Eu a quero. Olhei a garota, desejando com desespero que a distância entre nós desaparecesse. Meus dedos cavavam inutilmente a terra encravada de pedras.
— Deve suportar — Carlisle disse num tom solene. — Deve exercitar o controle. É possível e é a única coisa que a salvará agora.
Se ser capaz de tolerar a presença da humana como faziam aqueles estranhos vampiros era minha única esperança de sobrevivência, eu já estava condenada. Não suportava o fogo. Além disso, também tinha opiniões conflitantes sobre sobrevivência. Eu não queria morrer, não queria a dor, mas qual era o propósito? Todos os outros estavam mortos. Diego estava morto havia dias.
Seu nome bailava nos meus lábios. Quase o pronunciei. Em vez disso, agarrei a cabeça com as duas mãos e tentei pensar em algo que não causasse dor. Algo que não fosse a garota, nem Diego. Não funcionou.
— Não devíamos nos afastar dela? — a humana murmurou, atrapalhando minha concentração.
Meus olhos voltaram a ela. Sua pele era muito fina e macia. Eu podia ver a veia pulsando em seu pescoço.
— Temos de ficar aqui — disse o vampiro que a abraçava. — Eles estão chegando ao norte da clareira agora.
Eles? Olhei para o norte, mas não havia nada além de fumaça. Ele se referia a Riley e minha criadora? Senti uma nova onda de pânico, seguida por um pequeno espasmo de esperança. Ela e Riley não poderiam enfrentar e vencer aqueles vampiros que já haviam matado tantos dos nossos, poderiam? Mesmo que os outros, os que uivavam, já tivessem partido, Jasper parecia capaz de lidar sozinho com os dois.
Ou ele se referia aos misteriosos Volturi?
O vento soprou o cheiro da garota humana contra meu rosto novamente, e meus pensamentos se dispersaram. Olhei-a sem disfarçar a sede.
A garota sustentou meu olhar, mas sua expressão era muito diferente do que deveria ser. Embora eu pudesse sentir meus lábios retraídos e os dentes expostos, embora o esforço de conter o impulso de atacá-la me fizesse tremer, ela não parecia ter medo de mim. Em vez disso, sua expressão sugeria que estava fascinada. Era quase como se quisesse falar comigo — como se tivesse uma pergunta que esperava que eu respondesse.
Carlisle e Jasper começaram a se afastar do fogo — e de mim —, fechando fileiras com os outros e a humana. Todos olhavam para um ponto atrás de mim, além da fumaça, sinal de que, qualquer que fosse a origem de seu medo, estava mais perto de mim que deles. Eu me encolhi no meio da fumaça, apesar das chamas próximas. Devia tentar correr? Eles estariam tão distraídos que eu teria a chance de fugir? E para onde iria? Procurar Fred? Seguir sozinha? Encontrar Riley e fazê-lo pagar pelo que fizera com Diego?
Hesitei, muito atraída por essa última alternativa, e o momento passou. Ouvi movimentos ao norte e soube que estava encurralada entre os de olhos amarelos e o que quer que se aproximasse.
— Hmmm — uma voz monótona soou por trás da fumaça.
Essa única sílaba me fez ter certeza de quem era, e se eu não estivesse gelada e paralisada com um terror incontrolável, já teria corrido.
Eram os dos mantos escuros. O que isso significava? Uma nova batalha começaria agora? Eu sabia que os vampiros de manto escuro queriam que minha criadora tivesse sucesso na destruição dos de olhos amarelos. Minha criadora falhara, evidentemente. Isso significava que eles iam matá-la? Ou será que, em vez disso, matariam Carlisle, Esme e todos ali? Se eu pudesse escolher, sabia quem destruiria, e não seriam aqueles que agora me mantinham cativa.
Os dos mantos escuros deslizaram por entre a fumaça e pararam diante dos de olhos amarelos. Nenhum deles olhava na minha direção. Eu continuava completamente imóvel.
Eram só quatro deles, como na vez anterior. Mas não fazia diferença o fato de haver sete dos de olhos amarelos. Eu sentia que eles eram tão cautelosos quanto Riley e nossa criadora haviam sido ao tratar com os de manto escuro. Havia mais neles do que eu podia ver, mas eu, definitivamente, podia sentir. Eram eles os que aplicavam as punições, e eles não perdiam.
— Bem-vinda, Jane — disse o de olho amarelo que abraçava a humana.
Eles se conheciam. Mas a voz do vampiro de cabelos cor de bronze não era amistosa — não era mansa, nem ansiosa para agradar, como havia soado a de Riley, nem furiosamente aterrorizada como a da minha criadora. A voz era simplesmente fria, educada e desprovida de qualquer nota de surpresa. Os de manto escuro eram os Volturi, então?
A pequena vampira que os liderava — Jane, aparentemente — olhou sem pressa para cada um dos sete do outro bando e para a humana e depois, finalmente, se virou para mim. Pude ver seu rosto pela primeira vez. Ela era mais jovem que eu, mas muito mais antiga também, pensei. Os olhos eram vermelhos como a mais escura e aveludada rosa. Sabia que era tarde demais para tentar passar despercebida, por isso baixei a cabeça, cobrindo-a com as mãos. Talvez se ficasse claro que eu não queria lutar, Jane me tratasse como Carlisle fizera. Mas eu não tinha muita esperança.
— Não entendo — a voz morta de Jane traía certo aborrecimento.
— Ela se rendeu — explicou o de cabelos cor de bronze.
— Rendeu-se? — Jane disparou.
Levantei a cabeça apenas o suficiente para ver que os de manto escuro se entreolhavam. O vampiro de cabelos cor de bronze dissera que nunca vira ninguém se render antes. Talvez eles também não.
— Carlisle lhe deu essa opção — disse então o vampiro.
Ele parecia ser o porta-voz dos de olhos amarelos, embora Carlisle parecesse ser o líder.
— Não há opções para os que quebram as regras — disse Jane com sua voz sem emoção.
Carlisle respondeu com a voz branda.
— Está em suas mãos. Como a menina se dispôs a parar de nos atacar, não vi necessidade de destruí-la. Ninguém lhe ensinou nada.
Embora suas palavras fossem neutras, tive a impressão de que ele quase intercedia por mim. Mas, como ele mesmo dissera, meu destino não dependia dele.
— Isso é irrelevante — Jane confirmou.
— Como quiser.
Jane fitava Carlisle com uma expressão que era um misto de dúvida e frustração. Ela sacudiu a cabeça, e seu rosto se tornou novamente uma máscara indecifrável.
— Aro esperava que viéssemos mais a oeste para ver você, Carlisle — ela disse. — Ele manda lembranças.
— Eu agradeceria se transmitisse as minhas a ele.
Jane sorriu.
— Claro. — Depois olhou para mim novamente, os lábios ainda distendidos num esboço de sorriso. — Parece que vocês fizeram o trabalho por nós hoje... A maior parte dele. Só por curiosidade profissional, quantos havia? Eles deixaram uma bela esteira de destruição em Seattle.
Ela falava de trabalho e profissionalismo. Eu estava certa, então, ao pensar que era sua função punir. E se havia os que puniam, devia haver regras. Carlisle dissera isso antes: Seguimos as regras, e também: Não há lei contra criar vampiros, desde que você os controle. Riley e minha criadora haviam ficado temerosos, mas não exatamente surpresos com a chegada dos de manto escuro, os Volturi. Eles sabiam sobre as leis, e sabiam que as estavam desrespeitando. Por que não nos disseram? E havia mais Volturi que aqueles quatro. Alguém chamado Aro e, provavelmente, muitos outros. Deviam ser muitos para todos sentirem tanto medo deles.
Carlisle respondeu à pergunta de Jane.
— Dezoito, incluindo esta.
Houve um murmúrio audível entre os quatro de manto.
— Dezoito? — Jane repetiu num tom surpreso.
Nossa criadora não dissera a ela quantos de nós havia criado. Jane estava realmente surpresa ou só fingia?
— Todos novos — continuou Carlisle. — Eram inábeis.
Inábeis e desinformados, graças a Riley. Eu começava a ter uma ideia de como esses vampiros mais velhos nos viam. Recém-criada, Jasper me chamara. Como um bebê.
— Todos? — Jane indagou, incisiva. — Então, quem foi seu criador?
Como se já não tivessem sido apresentadas. Aquela Jane mentia mais que Riley, e era muito melhor nisso que ele.
— O nome dela era Victoria — respondeu o de cabelos cor de bronze.
Como ele sabia disso, se nem eu sabia? Lembrei que Riley dissera que havia um entre eles capaz de ler mentes. Era assim que sabiam de tudo? Ou essa fora mais uma das mentiras de Riley?
— Era? — perguntou Jane.
O de cabelo de bronze inclinou a cabeça para o leste como se estivesse apontando. Ergui a cabeça e vi uma nuvem densa de fumaça lilás pairando acima da encosta de uma montanha.
Era. Senti um prazer semelhante ao que havia experimentado quando imaginara o vampiro grandalhão dilacerando Raoul. Só que muito, muito mais intenso.
— Essa Victoria... — Jane perguntou sem pressa. — Eram ela e mais os dezoito aqui?
— Sim — confirmou o cabelo de bronze. — Tinha um deles com ela. Ele não era tão jovem quanto esta aqui, mas não devia passar de um ano mais velho.
Riley. Meu prazer aumentou. Se — tudo bem, quando — eu morresse naquele dia, pelo menos não deixaria essa ponta solta. Diego fora vingado. Eu quase sorri.
— Vinte — Jane sussurrou. Ou o número era maior do que ela esperava ou ela era uma atriz fabulosa. — Quem lidou com a criadora?
— Eu — o de cabelo de bronze respondeu num tom frio.
Quem quer que fosse aquele vampiro, tendo ou não uma humana de estimação, ele era meu amigo. Mesmo que me matasse no final, ainda seria eternamente grata a ele.
Jane me olhou, estreitando os olhos.
— Você aí — disse com a voz severa. — Seu nome.
Eu estava morta de qualquer jeito, pelo que ela dissera pouco antes. Então, por que dar àquela vampira mentirosa o que ela queria? Eu a encarei, a cara fechada.
Jane sorriu para mim, o sorriso radiante e feliz de uma criança inocente, e de repente me senti queimar. Era como se eu tivesse voltado no tempo até a pior noite da minha vida. O fogo ardia em todas as veias do meu corpo, cobria cada centímetro de pele, devorava a medula de cada osso. Era como estar bem no meio da pira funerária do meu bando, cercada de chamas. Não havia uma única célula em meu corpo que não estivesse queimando na pior agonia imaginável. Eu mal podia ouvir meus próprios gritos, porque meus ouvidos doíam terrivelmente.
— Seu nome — Jane repetiu, e enquanto ela falava o fogo desapareceu. Sumiu, como se eu o houvesse imaginado.
— Bree — respondi tão depressa quanto pude, ainda ofegando, embora não sentisse mais a dor.
Jane sorriu outra vez, e o fogo voltou a arder em todos os lugares. Quanta dor teria de suportar antes de morrer? Os gritos nem pareciam brotar de mim. Por que alguém não arrancava minha cabeça? Carlisle era generoso o suficiente para isso, não era? Ou o tal leitor de mentes, quem quer que fosse — ele não conseguiria entender tudo e fazer aquilo parar?
— Ela vai lhe contar o que quiser — disse o de cabelo de bronze. — Não precisava fazer isso.
A dor desapareceu outra vez, como se Jane a controlasse por um interruptor. Eu estava deitada no chão, o rosto colado na terra, arfando como se o ar me faltasse.
— Ah, eu sei — Jane disse animada. — Bree?
Estremeci quando ela pronunciou meu nome, mas a dor não voltou.
— O que ele diz é verdade? Vocês eram vinte?
As palavras voaram da minha boca.
— Dezenove ou vinte, talvez mais, eu não sei! Sara e aquele cujo nome não sei brigaram no caminho...
Esperei a dor como punição pela falta de uma resposta melhor, mas em vez disso Jane falou novamente.
— E essa Victoria... Ela criou você?
— Não sei — admiti apavorada. — Riley nunca disse o nome dela. Eu não a vi naquela noite... Estava escuro, e doía... — Eu tremi. — Ele não queria que pudéssemos pensar nela. Disse que nossos pensamentos não estavam seguros...
Jane olhou para o vampiro de cabelos cor de bronze, depois voltou a olhar para mim.
— Fale-me de Riley — ela disse. — Por que ele a trouxe aqui?
Recitei as mentiras de Riley tão depressa quanto podia.
— Riley nos disse que tínhamos que destruir os estranhos de olhos amarelos aqui. Disse que seria fácil. Disse que a cidade era deles, e que eles viriam nos pegar. Disse que depois que eles sumissem, todo o sangue seria nosso. E nos deu o cheiro dela. — Apontei para a humana. — Ele disse que saberíamos que tínhamos o bando certo porque ela estaria com eles. Disse que quem a pegasse primeiro poderia tê-la.
— Parece que Riley estava enganado sobre a parte fácil — Jane disse num tom meio debochado.
Ela parecia satisfeita com a minha história. Num lampejo de percepção, compreendi que ela estava aliviada por Riley não ter me contado nem aos outros sobre a visita à nossa criadora. Victoria. Essa era a história que ela queria que os de olhos amarelos soubessem — uma história que não implicava Jane nem os Volturi de manto escuro. Pois bem, eu podia manter a versão. Com sorte, o leitor de mentes descobriria o que não fosse revelado com palavras.
Não podia me vingar fisicamente daquele monstro, mas podia contar aos de olhos amarelos tudo o que sabia usando meus pensamentos. Era o que eu esperava.
Assenti, concordando com a piadinha de Jane, e me sentei, porque queria a atenção do leitor de mentes, quem quer que ele fosse. Continuei com a versão da história que qualquer outro membro do meu bando poderia ter relatado. Fingi que era Kevin. Burro como um saco de pedras e totalmente ignorante.
— Não sei o que aconteceu. — Essa parte era verdadeira. A confusão no campo de batalha ainda era um mistério. Eu não vira ninguém do grupo de Kristie. Os vampiros misteriosos que uivavam tinham acabado com eles? Eu guardaria esse segredo para os de olhos amarelos. — Nós nos separamos, mas os outros não chegavam nunca. E Riley nos deixou, não voltou para ajudar, como prometeu. E depois ficou tudo muito confuso e todos estavam em pedaços. — Tremi ao lembrar o tronco sobre o qual havia saltado. — Eu fiquei com medo. Queria fugir. — Apontei para Carlisle. — Aquele ali disse que eles não me machucariam se eu parasse de lutar.
Eu não estava traindo Carlisle. Ele mesmo já dissera isso a Jane.
— Ah, mas ele não podia lhe oferecer esse presente, minha jovem — disse Jane. Ela parecia estar se divertindo. — A transgressão às regras tem suas consequências.
Ainda fingindo que era Kevin, simplesmente olhei-a como se fosse estúpida demais para entender.
Jane olhou para Carlisle.
— Tem certeza de ter eliminado todos eles? A outra metade que se dividiu?
Carlisle assentiu.
— Nós também nos dividimos.
Então foram os que uivavam que pegaram Kristie. Eu esperava que, fossem o que fossem, eles tivessem o poder de realmente aterrorizar. Kristie merecia.
— Não posso negar que estou impressionada — Jane disse num tom sincero, e pensei que, provavelmente, era verdade.
Jane esperara que o exército de Victoria causasse algum estrago ali, e nós havíamos fracassado.
— Sim — os três vampiros atrás de Jane concordaram em voz baixa.
— Nunca vi um bando escapar intacto de um ataque dessa magnitude — Jane continuou. — Sabe o que estava por trás disso? Parece uma conduta extremada, considerando o modo como vocês vivem aqui. E por que a garota era a chave?
Os olhos dela pousaram na humana por um momento.
— Victoria tinha ressentimentos com relação a Bella — o de cabelos cor de bronze respondeu.
E a estratégia finalmente fez sentido. Riley só queria acabar com a garota, não se importava com quantos de nós morreríamos para isso.
Jane riu com alegria.
— Essa aí — ela sorriu para a humana como sorrira para mim — parece provocar reações estranhamente fortes em nossa espécie.
Nada aconteceu com a garota. Talvez Jane não quisesse feri-la. Ou talvez seu horrível talento só funcionasse com vampiros.
— Poderia, por favor, não fazer isso? — o de cabelo cor de bronze perguntou numa voz controlada, mas furiosa.
Jane riu novamente.
— Só estou verificando. Ao que parece, não causei dano algum.
Tentei manter a expressão “kevinizada” e não entregar o que me interessava. Então Jane não conseguia causar dor à garota como fizera comigo, e isso não era algo normal para ela. Embora estivesse rindo, era visível que estava muito irritada. Era por isso que a garota humana era tolerada pelos de olhos amarelos? Mas, se ela era de alguma forma especial, por que eles não a transformavam em vampira e pronto?
— Bem, parece que não nos resta muito a fazer — disse Jane, a voz retomando aquela nota inexpressiva. — Singular. Não estamos acostumados a ser desnecessários. É uma pena que tenhamos perdido a luta. Parece que teríamos uma diversão para assistir.
— Sim — respondeu o de cabelos cor de bronze. — E vocês chegaram perto. É uma pena que não tenham chegado meia hora atrás. Talvez pudessem cumprir seus objetivos aqui.
Eu lutei contra um sorriso. Então, o cabelo cor de bronze era o que podia ler pensamentos, e ele ouvira tudo que eu queria que ouvisse. Jane não conseguiria esconder nada.
Ela olhou para o vampiro leitor de mentes com uma expressão indecifrável.
— Uma pena que as coisas tenham sido assim, não é?
O leitor de mentes assentiu, e eu fiquei imaginando o que ele ouvia dos pensamentos de Jane.
Jane virou o rosto sem expressão para mim. Não havia nada nos olhos dela, mas eu podia sentir que meu tempo se esgotara. Ela já obtivera de mim o que queria. Não sabia que eu também havia transmitido ao leitor de mentes tudo o que podia. E protegido os segredos do bando dele também. Eu devia isso a ele. Ele punira Riley e Victoria por mim.
Olhei-o pelo canto do olho e pensei: Obrigada.
— Felix? — Jane chamou sem pressa.
— Espere — disse em voz alta o que lia pensamentos.
Ele se virou para Carlisle e falou depressa:
— Podemos explicar as regras à jovem. Ela não parece relutante em aprender. Ela não sabe o que estava fazendo.
— É claro — Carlisle respondeu ansioso, olhando para Jane. — Certamente estaríamos preparados para assumir a responsabilidade por Bree.
Jane assumiu uma expressão cética, como se não soubesse se eles estavam brincando ou não, mas, se estivessem brincando, eram mais divertidos do que ela havia imaginado.
Eu estava profundamente tocada. Aqueles vampiros eram estranhos, e estavam se arriscando por mim. Eu já sabia que não ia adiantar nada, mas mesmo assim...
— Não abrimos exceções — Jane disse a eles num tom de prazer. — E não damos uma segunda chance. É ruim para nossa reputação.
Era como se ela discutisse sobre outra pessoa. Eu não me importava que estivesse se referindo a me matar. Sabia que os de olhos amarelos não podiam impedi-la. Ela era a polícia dos vampiros. E, embora os tiras vampiros fossem sujos — realmente sujos —, pelo menos os de olhos amarelos sabiam disso agora.
— O que me lembra... — Jane continuou, os olhos se fixando novamente na garota humana e o sorriso se tornando mais largo. — Caius vai ficar muito interessado em saber que ainda é humana, Bella. Talvez ele decida fazer uma visita.
Ainda humana. Então, eles iam transformar a garota. Tentei imaginar o que estariam esperando.
— A data está marcada — disse a vampira pequena de cabelos escuros e voz clara. — Talvez nós os visitemos daqui a alguns meses.
O sorriso de Jane desapareceu como se alguém o tivesse apagado. Ela deu de ombros sem olhar para a vampira de cabelos escuros, e tive a sensação de que, por mais que odiasse a garota humana, odiava aquela vampira dez vezes mais.
Jane deu as costas para Carlisle com a mesma expressão vaga de antes.
— Foi um prazer encontrá-lo, Carlisle... Pensei que Aro estivesse exagerando. Bem, até a próxima vez...
Era isso, então. Eu ainda não sentia medo. Só lamentava não poder contar mais sobre aquilo tudo a Fred. Ele entraria quase totalmente às cegas naquele mundo cheio de regras perigosas, policiais sujos e bandos misteriosos. Mas Fred era inteligente, cuidadoso e talentoso. O que poderiam fazer com ele, se nem conseguiam vê-lo? Talvez os de olhos amarelos um dia o encontrassem. Sejam bons para ele, por favor, pensei para o leitor de mentes.
— Cuide disso, Felix — disse Jane indiferente, apontando para mim com um movimento de cabeça. — Quero ir para casa.
— Não olhe — sussurrou o leitor de mentes de cabelos cor de bronze.

Eu fechei os olhos.

***